В какой-то момент всё вдруг изменилось… Ещё секунду назад вокруг был привычный мир, — родной, тёмный, жестокий, тихий — но такой понятный. А сейчас на меня обрушились тысячи запахов, звуков, взрывающих изнутри. Казалось, что мне не справится с этим обилием, — избыточным, непривычным, пугающим.

— Не бойся, здесь сейчас ночь! — прошептала Лаурель таким счастливым наполненным голосом, что не мог ей не верить. — Яркий свет не обожжёт твои глаза! Ты ведь хотел увидеть звёзды. Не закрывайся, это не страшно!

— Я не боюсь ничего, светлая, поверь мне! Но единственное, что меня страшит — потерять тебя!

Мои слова не растворились в воздухе, а повисли в нём, наполняясь новыми красками. Я должен был сам увидеть то, что творило волшебство Поверхности. Очень осторожно поднял веки и буквально остолбенел, — передо мной была самая прекрасная картина из тех, что видел когда-либо…

Лаурель, залитая густым молочным лунным светом, сияющая, будто жемчужина.

— Я тоже не хочу… Не могу потерять тебя, Перель!

Её губы изогнулись в лукавой манящей улыбке, но затем она вдруг резко кувыркнулась, скрываясь в густой траве.

— Ну здравствуйте, изменники! — раздался насмешливый голос Кьялы где-то невдалеке.

Я успела увернуться от ножа, пущенного Кьялой лишь чудом. Не знаю, что именно привлекло моё внимание, полностью поглощённое Перелем, но я словно почувствовала нечто недоброе. Может, дело было в том, что вновь оказалась в своём мире, который чувствовала и понимала каждой клеточкой.

Как и следовало ожидать, тёмная попробовала напасть исподтишка. Но осознав, что её присутствие раскрыто, заговорила.

— Ну здравствуйте, изменники! — прошипела она ядовито.

Странно, вроде это был голос подруги, но в нём не осталось её интонаций, словно Кьяла лишь открывала рот, озвучивая слова кого-то другого. Хотя, скорее всего, так и было, — и сейчас передо мной была не та девчонка, с которой познакомилась, и которую считала ближе родной сестры, а сама Госпожа Маарх.

Перель же так и застыл столбом, оглядываясь по сторонам и щурясь, словно от яркого солнца. Его глаза не привыкли к свету моего мира, поэтому не слишком бережно ловко подсекла его так, чтобы упал в траву и не стоял живой мишенью.

К сожалению, Кьяла имела важное преимущество перед братом: ей не раз приходилось подниматься на поверхность, и для неё было привычно это освещение. По крайней мере, нож она метнула весьма точно и уверенно.

— Вы думали спрятаться от меня здесь? — продолжила тёмная насмешливо. — Зря вы меня недооценили! Перель, как ты мог предать свою семью, свой клан, свою родную сестру? Ради какой-то бракованной светлой девки, которую её сородичи сослали за ненадобностью?

Я ощутила, как напряглась каждая мышца на теле тёмного, лежавшего рядом в траве. Казалось, ещё секунда — он бросится вперёд.

— Не двигайся, она тебя провоцирует! — прошептала я.

— Она всё равно нас найдёт! Беги, Лаурель! Ты спасёшься, ведь даже Кьяла не рискует отходить далеко от входа в наш мир. А я её задержу!

Ну уж нет, это было бы для мужчины форменным смертным приговором, — у него не было ни малейшего шанса против своей сестры в этих условиях. Я потянулась к красавцу, нежно поцеловала его в губы, едва коснувшись, а затем легонько ударила ребром ладони в шею одним из хитрых и действенных приёмов, отправляющих любого в не слишком длительный обморок. Вот так мне будет спокойнее, — не хватало ещё следить за геройствующим мужчиной, который оказался так уязвим в моём мире.

Точно чувствовала, что Кьяла рядом. Она умела красться незаметно по своим пещерам, но здесь был мой мир, — вот хрустнула ветка, вот вспорхнула испуганная птица. Я постаралась слиться с землёй и травой, замедляя своё сердцебиение и выравнивая дыхание. Мне нужно было подпустить тёмную как можно ближе, чтобы воспользоваться элементом неожиданности и разоружить её.

План, конечно, так себе, но другого у меня всё равно не было, так что приходилось рассчитывать лишь на инстинкты, тренировки и удачу. Но, словно назло мне, пухлая желтоватая луна вдруг скрылась за плотным облаком.

Дыхание подруги раздалось над самым ухом — сейчас или никогда, откладывать больше некуда! Я легко вскочила на ноги и нанесла удар ладонью по руке тёмной, стараясь обездвижить её конечность, сжимавшую нож. Но девчонка в последний момент сумела увернуться, — сказывались десятилетия тренировок.

Конечно, я проигрывала опытной разведчице в боевом мастерстве, но оставалась надежда на то, что здесь влияние Верховной сестры Маарх ослабело и я смогу достучаться до своей подруги. Поэтому я просто встала, опустив руки, и улыбнулась.

— Кьяла, это я! Взгляни на меня! Мы ведь с тобой подруги! Неужели ты сможешь меня убить?

Перель