Я слушал старика, не перебивая, пока не очень понимая, к чему он ведет. На кого могли наткнуться монахи, собиравшие хворост в горах? На дикого зверя? В этих горах водилось немало хищников, возможно, им довелось встретить кого-то из них. А природа, порой, бывает весьма изощренной, создавая своих детей.

– По их рассказам, существо находилось у подножия восточного склона одной из гор, в нескольких часах пути от монастыря. Я не был уверен, что оно все еще там, но все равно шел. Если ты спросишь меня, зачем, я не дам тебе однозначного ответа. Возможно, я хотел доказать самому себе, что не боюсь никого. Возможно, доказать своей пастве, что это был не дьявол, и им не стоит бояться. Я был храбр и безрассуден, воин… почти как ты.

Я поднял на старика хмурый взгляд. Да, я не ошибся, предположив, кого именно вижу перед собой. Одного из королей древности. Легендарного воина, удалившегося в монастырь после смерти своей жены и детей, которых в одночасье забрала болезнь. Но… если это так, ему должно быть не менее четырех веков. Люди столько не живут, даже маги.

Кто же он?

– К горе я подошел, когда солнце уже почти полностью спряталось за горизонтом. И сразу же увидел его, привалившегося к стволу огромного дуба.

– Его? – признаться, я все еще не понимал, что я тут делаю, в то время как Терон истекает кровью, и жизнь его висит на волоске.

– Не зверя. И не человека. То было странное существо около двух метров роста, с огромными кожистыми крыльями за спиной. Кажется, он был ранен и находился без сознания, поэтому я без опаски приблизился к нему. И в тот же миг он открыл глаза. Полностью красные, как будто в них перетекало живое пламя. И одного взгляда на них мне хватило, чтобы понять: братья были правы, казалось, я заглянул в глаза самой бездне.

– Что было дальше? – я не слишком-то любил сказки, хотя, помнится, моя кормилица и мать Терона часто рассказывала их нам, когда мы были мальчишками.

– Он предложил мне сделку, от которой я не смог отказаться. Он не трогает меня и других монахов, я взамен помогаю ему первое время, до тех пор, пока он не восстановит силы после перехода из другого мира.

– О чем ты говоришь? – вот теперь старику удалось меня удивить, ведь я точно знал, что в нашем мире не было существ со способностями, подобными тем, что он описал. У моего отца в замке была собрана огромная библиотека, и я прекрасно ее изучил, являясь единственным наследником рода Арделиан.

– Он был пришлым, Рейвен. Да-да, не удивляйся, я сразу понял, кто ты, хоть наш монастырь и удален от твоих земель. Далеко же тебя занесло, наследник рода Арделиан… – настоятель помолчал, как будто решая, стоит ли рассказывать дальше. – Другая раса. Древний, как сам этот мир, а может, и старше. Способный на то, что нам, простым смертным, даже не снилось. Практически бессмертный. Идеальный убийца, которого не остановит ничто, даже целая армия, – взгляд старика ввинтился в меня раскаленной стрелой.

Кажется, я начинал понимать, почему мы здесь. Но все это казалось настолько безумным… Пришелец из другого мира? С безграничными возможностями? Я точно знал, что где-то во всем этом должен скрываться подвох. Так оно и вышло.

– Какую именно помощь он попросил у тебя? – я нахмурился, а рука сама легла на рукоять меча.

– Пищу. Они питаются исключительно кровью, причем свежей, еще теплой.

В пещере повисла опасная тишина.

– И ты… – медленно, по словам, произнес я, – дал ему эту пищу? Живую?

– Не смотри на меня так, воин. Если бы я этого не сделал, он убил бы всех нас. А так он пообещал, что, насытившись и восстановив свои силы, сразу уйдет. Я спасал тех, за кого нес ответственность.

– И кто стал этой жертвой во спасение мира? – я мрачно смотрел на старика, кажется, начиная догадываться, каким будет ответ.

– Я, – последовал краткий ответ. – Я сам ею стал.

*****

– Я рассудил, что, став ею, смогу его контролировать, – продолжал настоятель. – И уж точно не собирался спускать с него глаз.

– А ты не подумал, что он может просто убить тебя, легко нарушив ваши договоренности? Что ты мог ему противопоставить, против своей храбрости?

– Естественно подумал. Но рассудил так. Он слишком слаб, чтобы быстро добраться до монастыря, а значит, поначалу будет искать добычу в близлежащих поселениях. Могут пострадать ни в чем не повинные люди. Я же не обладаю оружием и силами, чтобы остановить его. Да и можно ли уничтожить Высшего вампира?

«Вампира», – повторил я про себя незнакомое слово, еще не зная, что вскоре оно станет частью меня самого.