Нет, я замечала, что отец всегда относился ко мне, как... к неудачному ребенку. Бракованному. Он ничего не говорил, но почти не уделял мне времени, не интересовался моими делами, не дарил подарков - их тайком подсовывала мать.

Но выдавать меня замуж за старика? За того, кто был известен на все королевство своим дурным нравом, мстительностью, параноидальностью и, говорят, любовью к жестоким играм?

Он никогда не был женат! Это... Это же какая-то шутка?

Пальцы бессмысленно скребли по стене. Щеки горели. Ноги были ватными, и я тяжело дышать, с трудом удерживая пустой стакан у стенки. Пальцы тряслись.

- Это глупые предрассудки, - отец был зол. Теперь я это почувствовала в полной мере, - герцог жёсткий человек, но он не причинит Кейрин вреда. Мальчишка Альдар первым же отказался от идеи женитьбы, как только я приоткрыл перед ним маленький секрет, который твоя мать так упорно пыталась спрятать от меня...

Как наяву я увидела неприятный прищур глаз отца и услышала свой приговор. Правда, пришлось дважды поднимать упавший на ковер стакан трясущимися руками, но это мелочь, недостойная упоминания.

- Кейрин пуста. Увы, она никогда не станет матерью, а герцог не желает иметь прямых наследников. Он идеальный кандидат.

Пол ушел из-под ног.

Уши заложило, и мне показалось, что мир быстро-быстро вращается вокруг. Но я всегда была упрямой и упорной, всегда шла к своей цели до конца, поэтому и сейчас снова заставила ледяные непослушные пальцы сжаться на стекле - и превратилась в слух.

- Это печально, - послушался негромкий голос Герида, - но мы могли мы пощадить малышку и оставить ее в семье...

- Приживалкой? - Откуда столько яда в голосе отца?

- А, может, все дело в том, что ты подозреваешь мать в измене? И не можешь ей этого простить, впервые не можешь вызнать правду, да, отец? Что-то скрылось от ока главного мага его сиятельства? - Герид засмеялся, но в его смехе было слишком много горечи.

Мое сердце покрылось льдом.

Воистину, некоторым тайнам лучше никогда не видеть свет.

Я не верила тому, что услышала.

Где-то далеко, в другом мире, раздались поспешные шаги и голоса прислуги. Я вернула стакан на место, проверила, не наследила ли, и вернулась в проход.

Это хорошо, что сейчас я могу провести в каменной клети минуты, так нужные для раздумий и понимания.

Моя счастливая семья оказалась иллюзией. Моя жизнь оказалась иллюзией, как и все представления о людях вокруг.

Леди Кейрин - пустышка? Леди Кейрин - байстрючка? Жена Душегуба?

Ногти распороли ладонь. Брызнула кровь.

Изнутри поднялась странная щекочущая волна. Злость. Недоверие. Отчаяние. Надежда на то, что вот сейчас я помотаю головой, встряхнусь - и проснусь в мире, где Альдар Лескорр сделает меня своей женой.

Но я уже знала точно. Предательство отца ранило гораздо сильнее, чем решение эйри Лескарра. Наследнику древнего рода не нужна жена-пустышка.

Нет, отец наверняка не выносил сор из избы, не говорил прямо. Но иногда достаточно лишь намека.

Моя дочь больна... Боюсь, она не сможет составить выгодную партию на этой ярмарке по торговле женами и невестами.

Что-то незнакомое, злое, острое росло и ширилось во мне. Именно оно заставило встать и привести себя в порядок.

Прислушаться к шуму в коридоре. Дождаться, когда он стихнет, когда отдаляться голоса отца и брата.

И лишь тогда выскользнуть из прохода - чтобы бегом добраться до конца коридора, пройти по лестнице  наверх и по коридорам слуг выбраться в сад.

Слез у меня тоже не было - только странная пустота и отчаянная решимость за себя бороться. Сделать что угодно, чтобы...

Холод нахлынул резко, заставив сердце и язык занеметь. Огладил кончики пальцев, мягкой пока лапой.

Прошуршал по полу. Обхватил грудь.

А потом я услышала пронзительный мяв и из кустов - из прекрасных маминых роз - высунулась здоровенная кошачья морда. Шевельнула усами, сощурила хищные янтарные глаза, показав кончик здоровенного упитанного хвоста и...

- Ну что, орать будешь? Или пропустим эту стадию и сразу перейдем к интересному - к знакомству хранителя и его мага? А?

Тиарграт

Тиарграт Кальсиар медленно сжал подушечками пальцев виски, надеясь, что головная боль сейчас затихнет.

Ещё немного - и она пройдет. Так было всегда. Расплата за его дар. Дар, к которому он... привык. И который сумел полюбить, очарованный его мрачной красотой.

- Зачем Владыка отсылает тебя в Дардию? Не вижу в этом никакого смысла, Тир! - Возмущенный голос матери вырвал из задумчивости.

Вот и она.

Прекрасная и блистательная Леорика Жайерин Кальсиар, Жемчужная драконица. Светлые волосы убраны в высокую прическу,  кожа мерцает лунным серебром, глаза мечут молнии. Даже по щеке леди ползет чешуя! От злости.