Солнышко светило ярко, светло-оранжевые зайчики нахально скакали по окнам и портьерам, лужайка перед окнами поместья была подстрижена ровно, а конюх гордо выгуливал отцовского гнедого красавца Шторма.

Ничто не предвещало в этот чудесный день беды, но...

- Он женится! - Донёсся до меня неприлично подвизгивающий от восторга голос младшей сестры. - Папенька, граф Лескорр прислал письмо! Они даже готовы ждать с полным брачным обрядом до моего второго магического совершеннолетия, пусть первое уже было!

Сердце тревожно ёкнуло. Сбилось с ритма. Не знаю - почему. Может, из-за известной графской фамилии? Или дело было в том, что буквально неделю назад я, нарушив все мыслимые и немыслимые нормы поведения сумела добраться до городского особняка Лескорров и увидеться с Альдаром?

Я подобрала юбку, хмуро скосила глаза на безобразную кудряшку, кокетливо подмигивающую мне спиралькой, и решительно устремилась вниз по лестнице на второй этаж, к кабинету отца.

Уже подбегая, с досадой поняла, что не успела переодеть простенькое домашнее платье. Наверняка отец снова будет недоволен.

Темная лакированная дверь была открыта нараспашку, а за ней уже оживлённо гудели голоса домашних.

Даже Герид приехал, надо же! Старший брат и наследник всего отцовского состояния редко появлялся в отчем доме, уже несколько лет как жил в собственном особняке.

- Эйвери, дорогая, - в голосе властного и всегда строгого лорда Дейриша промелькнула снисходительная приязнь, - не тараторь, скажи нам медленно и спокойно, как и подобает леди.

Эйви, в отличие от меня, папенька никогда не отчитывал.

- Да, отец, - я видела как наяву послушную улыбку Эйви, видела, как она опускает хитро блестящие глаза и накручивает на пальчик идеальный золотистый локон, - простите мне это маленькое нетерпение...

Мучительно долгая пауза. Почему-то мое сердце с грохотом стучит о ребра, а потом замирает, застывает и сжимается, когда слышу:

- Папа, они ответили согласием! Граф просит у вас моей руки для своего старшего сына эйри Альдара! О, лорд Альдар не забыл о своем обещании, он обратился к отцу, он любит меня, папа!

- Какое счастье, что тебя любит сын графа, а не свинопас, дорогая, - донёсся как сквозь вату голос брата, - иначе ваша история была бы куда короче.

В голове звенит. Тонко-тонко пищит и противно, как комар. Я не верю. Не могу поверить в то, что сейчас услышала. Лорд Альдар ведь никогда бы так не поступил со мной, правда? Неделю назад он был так нежен и внимателен. Неделю назад он подарил мне наш второй поцелуй. И первый - настоящий.

Не считать же за первый раз случай на первом своем балу, когда я только дебютировала в свете. Тогда я умудрилась столкнуться с незнакомым кавалером, пытаясь отскочить от противного, похожего размерами на упитанного кабанчика лорда Скоурна. Развернулась, пошатнулась в новых туфлях - и врезалась темечком в чей-то подбородок. Счастье, что  удар не был слишком сильным.

Я только вынужденно зашипела, стиснув зубы, приподняла ноющую голову, чтобы одарить наглеца разгневанным взглядом - а вместо этого неловко ткнулась губами в чужие губы - сухие, теплые и мягкие.

Хорошо, что никто тогда этого не увидел.

А Альдар Лескорр пригласил меня на танец. Он был почти на шесть лет старше, но не казался мне старым. Увлекающийся, галантный, внимательный, остроумный...

Ничего удивительного, что я влюбилась. И отправилась в его городской особняк, когда Альдар вдруг перестал мне писать.

Вдруг с ним что-то случилось?

Перед глазами снова  на миг возник темный сад. Стрекот сверчков, шорохи, тихий писк какой-то птицы. Край юбки мокрый, а дерево шершавое, но мне все равно - мое сердце выпрыгивает из груди, голова кружится, а в голову лезут глупости о том, что я не смогу сейчас красиво и изящно изогнуться, а платье достаточно строгое - и никаких  декольте, как в книжных романах.

Я проникла в сад только благодаря знакомой служанке - она часто захаживала к нашей кухарке и обожала ее стряпню.

Кэб с кучером ждали за поворотом у магазинчика шляп. Темнело все ещё рано, было прохладно и меня подзнабливало.

Помню, как просила служанку вызвать Альдара. Помню, как долго ждала под деревом в дальнем углу сада, как ругала себя за то, что решилась прийти - будет жуткий скандал, если меня увидят!

А потом он всё-таки пришел.   Напряжённый, чем-то встревоженный, как мне показалось.

Разговор вышел скомканным, у меня сложилось странное впечатление, что Альдар не рад мне. И только на прощание он как будто оттаял, усмехнулся каким-то своим мыслям и потянулся вперёд...

Я не ожидала такого напора, и в какой-то момент почти испугалась.

Но это же наследный эйри, и мы скоро будем обручены!

Да и так интересно было, каково это - целоваться. С ним...