– Пожалуй, – я оглянулась. Вот в подвале дома Вежецких-старших мне бывать не доводилось. Как-то случая не представлялось.

Но по логике вещей ход в него должен располагаться как раз из кухни или рядом с ней. Из кухни, помимо входной, ведет только одна дверь. К ней я и кинулась – чтобы оказаться в полутемном коридоре, сразу за кухней заканчивающемся тупиком с единственной дверью. В другую сторону коридор уходил, похоже, к жилым помещениям – оттуда проникало немного света.

– Думаю, сюда.

Я толкнула дверь – и кивнула самой себе, обнаружив уходящие вниз, в темноту, ступеньки.

– Погодите, – Ратко стремительно вычертил знак у меня над плечом, и вспыхнувший магический огонек поплыл в воздухе перед нами.

Я и сама могла бы, но так действительно рациональнее. Из нас двоих я более опытный маг, а у Ратко больший резерв. Впрочем, расщеплять магические потоки, чтобы не расходовать лишнюю энергию, теперь умеем мы оба – кольцо с зумрином красовалось теперь и на пальце моего лаборанта.

Голоса мы услышали уже на середине лестницы – и тогда же откуда-то снизу начал пробиваться свет. Ратко без подсказки потушил огонек – и мы пошли крадучись, пытаясь расслышать, что говорят те, кто сейчас внизу.

И вскоре голоса стали вполне отчетливо различимы – особенно с учетом повышенных тонов. Мужские голоса. И их обладатели ссорились.

– Я все же полагаю, молодой человек, что вы несколько поторопились, не дождавшись меня и последних перерасчетов! Мне нужно больше времени! – сердито выговаривал декан Вуйчик.

– Пока вы тянете время, – а этот злой голос – определенно Томаш Вежецкий, – они успеют первыми и все запатентуют. Как вы собираетесь выводить что-то из-под патента, если мой идиот-братец не смог даже жениться на ней? Может, сами на ней женитесь?

– Вы заверили меня, что установку они не собираются патентовать!– Какая разница! Она основана на принципе расщепления потоков, вы плохо учили патентное право, декан Вуйчик?

– Не смейте так со мной разговаривать, юноша!

– Думаете, есть смысл дать им доругаться? – шепотом уточнил у меня Ратко, и я невольно усмехнулась в темноте.

– Думаю, у них еще будет время объясниться во взаимных чувствах, – в тон ему ответила я.

Ратко в последний раз ободряюще сжал в руке мою ладонь – и отпустил, чтобы первым шагнуть в освещенный дверной проем. Для этого ему пришлось чуть опустить голову – проем оказался низковат для его роста. Я скользнула следом.

Первое, что я увидела, – круглый циферблат, похожий на часовой, только с множеством мелких пронумерованных делений.

Как и на чертеже-наброске Дорина, больше всего установка походила на прялку – только выполненную из металла, а еще “украшенную” множеством движущихся деталей. Вместо колеса в этой “прялке” и красовался циферблат – и как раз сейчас стрелка на нем показывал шесть делений от верхней точки… уже пять.

Дорин объяснял мне, что это колесо с обратным отсчетом – нечто вроде таймера. Пока оно проворачивается, устройство аккумулирует из пространства энергию, необходимую для запуска системы. Видимо, поэтому и меняется общий магический фон – причем на изрядном расстоянии от установки. В это же время устройство автоматически проверяется на холостом ходу – и если где-то обнаруживается неполадка, энергия запирается в одном из блоков устройства, а запуск блокируется.

“Прялка” была установлена в центре помещения – превосходно освещенного, к слову, множеством маголамп. Вдоль стен были установлены стеллажи и металлические столы, на которых располагалось в безупречном порядке лабораторное оборудование и множество каких-то деталей и инструментов. У столов были сдвинуты пара металлических же стульев.

Томаш и декан Вуйчик стояли перед установкой и упоенно ругались, не замечая ничего вокруг – в том числе непрошеных свидетелей.

– Бросьте трусить, это просто тестовый запуск! Я не собираюсь снимать ограничитель!

– Ваш тон недопустим! Ученые не трусят, а проявляют разумную осторожность, зарубите себе это на носу, юноша!

– Вы со своей осторожностью так и сидели бы в своем деканате и завидовали своим ученикам! Хотите, чтобы они все равно нас опередили?!

Завидовал? Всего-навсего? И это – мотив человека, который помог устроить такое?!

Передо мной снова, будто в синематографе, задом наперед стремительно прокручивались кадры. Все так… просто и очевидно.

В самой первой жизни у меня все получилось. Я добилась всего. А научный руководитель моей диссертации остался… просто моим научным руководителем. Мое имя знали все в том будущем мире – даже дети. А его едва ли помнили разве что собственные выпускники. Учитель… как всякий учитель, он поддерживал меня. Или мне так казалось. И отчаянно завидовал.

К своим довольно преклонным годам декан Вуйчик так и не совершил ни одного действительно значимого открытия, а слава многих из его бывших учеников давно затмила его собственную.