Я встал в центр лаборатории, в кольцо приборов, снимающих полную биометрию, — перед прыжком система создавала квантовый слепок моего состояния, точку возврата. Странно, но я не чувствовал страха. Только глубокое, необъяснимое спокойствие — как будто возвращался к делу, которым занимался всегда.

Может быть, так и было. Может быть, обе мои половины всю жизнь только и делали, что прыгали в неизвестность.

— Удачи, профессор, — сказал Эрр'Шайн и запустил отсчёт. — Три. Два. Один.

Я активировал навигатор, и реальность вокруг поплавилась.

Ощущение не поддавалось языку — ни человеческому, ни рептилоидному. Каждая клетка тела существовала одновременно во множестве мест, растянутая сквозь квантовую пену вероятностей. На долю секунды наступил миг абсолютного зрения: мой разум охватил мультивселенную целиком — бесконечные ветви, расходящиеся от каждой точки выбора, сплетающиеся, гаснущие, рождающиеся, — исполинское дерево, у которого не было ствола, потому что стволом была сама возможность выбора.

И где-то на периферии этого невозможного зрения я заметил их. Неподвижные точки среди всеобщего ветвления. Точки, которые не ветвились — потому что смотрели.

А потом меня выдернуло, скрутило и выплюнуло, и всеохватное зрение схлопнулось в оглушительную какофонию чужих звуков и запахов.

Лаборатория исчезла. Я стоял посреди огромной площади города, не похожего ни на что виденное мной — ни человеком, ни рептилоидом. Вокруг вздымались исполинские грибообразные строения, соединённые тончайшими мостами из материала, похожего на застывший шёлк. Воздух был перенасыщен звуком: стрекотание, жужжание, щелчки, скрежет надкрылий — миллионы источников сливались не в шум, а в странную гармоничную симфонию, которая, я чувствовал это кожей, несла информацию — на уровне ниже порога сознательного восприятия.

И повсюду были насекомые.

Существа, напоминающие гигантских муравьёв, жуков, богомолов — но перестроенные эволюцией под прямохождение, с усложнённой архитектурой верхних конечностей. Они текли по площади деловитыми потоками; одни ехали на механизмах, похожих на отполированные панцири, другие взлетали, и их крылья вспарывали воздух сверкающими цветными вихрями.

Я посмотрел на свои руки — и увидел человеческие пальцы.

Пять. Розовая кожа. Короткие ногти. Навигатор вернул мне человеческий облик — или, вернее, слепил оболочку под представления этого слоя реальности о приемлемом чужаке. Я сжал и разжал кулак. Рука слушалась идеально и ощущалась моей. Как и чешуйчатая четырёхпалая — неделю назад.

«Кто я на самом глубинном уровне? — толкнулась привычная уже мысль. — Сознание, кочующее между телами? Или тело, меняющее сознания, как одежду?»

— Невероятно, — вырвалось у меня вслух, когда над площадью прошла эскадрилья летательных аппаратов в форме стрекоз: полупрозрачные крылья светились оттенками голубого и зелёного, и было видно, что машины эти наполовину механические, наполовину живые — симбиоз, а не конструкция.

Ко мне уже направлялись. Существо, похожее на богомола в сложных сегментных доспехах, спикировало и приземлилось в трёх шагах — ростом с человека, но вдвое тоньше, с изящными конечностями и треугольной головой, увенчанной антеннами, которые непрерывно вибрировали, ощупывая воздух. Фасеточные глаза переливались, как два калейдоскопа.

— Приветствую, странник между мирами, — произнесло существо. Язык состоял из щелчков, стрекота и ультразвуковых импульсов, но смысл вспыхивал в моём сознании напрямую — навигатор транслировал, вплетая перевод прямо в слуховой нерв. — Я Зик'тар, главный навигатор Улья. Мы ощутили волну твоего прибытия в квантовом поле.

— Вы… ждали меня? — только и сумел спросить я.

— Мы ждали кого-то, — антенны Зик'тара исполнили сложный танец, который я безотчётно считал как выражение философской задумчивости. — Наши квантовые предсказатели давно говорили о визите существа, способного ходить между слоями. Хотя, признаюсь, мы ожидали более… необычную форму.

Мне потребовалось усилие, чтобы не рассмеяться. Я — двоесущностный парадокс в третьем по счёту теле — был признан недостаточно необычным. Полезный урок о субъективности экзотики.

— Меня зовут Максимилиан, — представился я, решив не грузить хозяев своей двойственной природой. — Я из мира, где доминируют… другие формы разумной жизни.

— Это очевидно, — Зик'тар качнул треугольной головой в жесте, отдалённо похожем на кивок. — Идём. Старшие Жрецы Улья хотят говорить с тобой. Твоё прибытие совпало с Фестивалем Великого Роения. Предсказатели не верят в совпадения. Я, впрочем, тоже.

Город назывался Хайв-Центрум, и он рос во все стороны сразу — не только вширь и ввысь, но и вглубь: под площадями раскрывалась многоуровневая сеть тоннелей, залов и пещер, уходящая, по словам Зик'тара, на километры под кору планеты.