— В Сантирии наши дела не так хороши, — продолжил Стефан. — Удалось лишь примерно очертить границы, велик шанс ошибиться. То же в Феранийских княжества. Здесь под подозрением сразу три княжества — в любом из них могли затаиться вампиры. Нам надо решить, будем ли мы атаковать.

— Полгода на исходе, нам нельзя медлить, — высказал свое мнение Эсмин. Его многие поддержали, хотя Стефан не хотел спешить. У них было мало сведений о местоположении вампиров, совсем иная ситуация, нежели в Фелин'Сене.

Вопрос решил Шелиас, позволив нескольким отрядам паладинов начать охоту на вампиров в княжестве и Сантирии. Сам же Верховный паладин собрался возглавить охоту в Фелин'Сене. Ретивый Эсмин получил распределение… в Феранийские княжества — он ведь так выступал за немедленное нападение там, — и Кристофер едва дождался конца совета, чтобы высказать полуэльфу свое мнение об умственных способностях последнего.

Когда за паладинами закрылись двери, Стефан, специально задержавшийся в зале, подошел к задумчивому Шелиасу. Лорд де Лантар продолжал сверлить взглядом карту, но, кажется, мысли его были далеки от предмета недавнего обсуждения.

— Шелиас, ты ведь понимаешь, что только в Фелин'Сене нас может ждать успех? И то, если вампиры не сбегут. Если вспомнить твою стычку в Рестании с одним из них, они способны на многое, в том числе исчезнуть прямо у нас из-под носа.

— Вряд ли он уйдет, — не согласился Шелиас. Голос его был тих, а взгляд продолжать гипнотизировать карту. — У него на руках беременная жена. Как я понял своего осведомителя, вампирши слабеют, нося дитя. Сомневаюсь, что она сможет быстро сбежать, иначе в этих вампирских охотах и похищениях не было бы смысла. Единственный вариант для пары — уйти заранее.

Стефан хотел было сказать, что тогда в охоте на вампиров в Сантирии и княжествах нет смысла, но промолчал. Шелиас был мягок, но никогда не позволял влиять на свое решение. Раз он уже разрешил…

— Пора начинать, — произнес Шелиас, отрывая взгляд от карты. Когда Стефан заглянул в его глаза, то отшатнулся — Верховный паладин словно накинул себе на шею петлю.

— Шелиас?

— Это будет опасный поход, если мы найдем вампира, хотя бы одного, — предрек Шелиас. — Но большинство сбегут. Я буду удивлен, если мы убьем хоть кого-нибудь.

— Зря ты отправил паладинов в княжества и Сантирию, — высказал все же свое мнение Стефан.

— Они хотели поехать… Пусть едут… Мы почти ничего не добьемся, — покачал головой Шелиас.

— Ты прав, вампиры слишком хорошо прячутся, в отличие от остальных темных, — заметил Стефан и осторожно добавил: — Можно было бы использовать призыв Кровавой Луны. Все темные обезумили бы, и мы их поймали…

— Нет, — жестко отрезал Шелиас. — Ты хоть представляешь, сколько жертв будет? Если темные потеряют над собой контроль, они вырежут полмира! Столько невинных людей и нелюдей погибнут!

— Можно было бы ограничить ее распространение, — пробормотал Стефан, но замолчал под суровым взглядом Шелиаса.

— Мы все решили, — напомнил Верховный паладин.

— Да, милорд.

— Стефан, ну я же просил!

— Прости, не удержался, — усмехнулся паладин. — На меня так влияет твоя подружка. Тейра кого хочет, заразит наглостью.

Вопреки обыкновению, упоминание возлюбленной не успокоило Шелиаса, а наоборот, еще больше расстроило. Стефан чувствовал, что происходит что-то неправильное, но как это остановить, не знал.

***

Марк устал. Эти полгода постоянной охоты вымотали его, но все же он держался. Любая ошибка, даже маленькая оплошность могла привести его к гибели, а значит, Мелитэя и дети остались бы без пропитания. Конечно, Владыка не позволил бы сестре и племянникам умереть с голоду, но сама мысль о том, что он больше не увидит свою хес'си, а она — его, придавала Марку сил.

Солнце давно поднялось над Твердыней, на сегодня охота завершилась, и, скрывшись за плотными шторами, вампиры могли позволить себе отдохнуть. Марк растянулся на постели, слушая воркования любимой. У Мелитэи в последнее время появилась забавная привычка разговаривать с их еще нерожденными детьми. Она ворковала с ними, словно уже держала на руках, разговаривала с ними, рассказывала про вампиров, их обычаи и традиции, про Марка и Ликраса, про других обитателей Твердыни. Самому счастливому отцу нравилось слушать голос хес'си, чувствовать ее радость. Хотя другие вампиры, когда узнавали о подобной привычке, советовали Марку обратиться к Владыке и повлиять на супругу, пугали, что она сходит с ума. Марк лишь отмахивался от этих дураков — он в Мелитэе был уверен, она ведь просто любила их детей. Как и он.

— Марк, ты спишь?

— Нет, я слушаю тебя, — ответил он устало, но с любовью в голосе. Сейчас бы один ретивый паладин не узнал в этом расслабленном и счастливом отце жестокую ищейку.