Выбитую прямо в скале черную крепость медленно осветили первые лучи солнца. Вся Твердыня погрузилась в сон, за исключением мрачного Ликраса, проводящего время в раздумьях, и Марка с Мелитэей, которые обсуждали произошедшее ночью. К сожалению, Марку никак бы не удалось скрыть от хес'си стычку с Верховным паладином — ему нужно было накормить Мелитэю, а раны еще не зажили. Естественно, пришлось все рассказывать. Не то что бы Марк собирался скрыть произошедшее, но в последнее время Мелитэя стала слишком часто за него тревожиться. Раньше она редко позволяла себе подобную слабость — они оба были охотниками и не привыкли беспокоиться друг о друге. Опасность — их вечный спутник, без нее ищейки не представляли свою жизнь. Однако беременность сделала Мелитэю очень чувствительной, к тому же Марк рисковал куда сильнее и чаще, чем обычно. В общем, он старался пореже давать поводы для беспокойства любимой и в его планы не входило тревожить ее рассказом о встрече с одним ретивым паладином. В недобрый час привел Свет своего воина на место охоты Марка.

— Проклятые паладины! Вновь они портят нас жизнь, никчемные создания! — шипела Мелитэя, наблюдая за тем, как медленно заживают ожоги на бледной коже Марка.

— Это ведь светлые, что ты хочешь? — холодно усмехнулся вампир. — Мне пора, хочу заглянуть к Ликрасу и поведать о встрече с Верховным паладином. Полагаю, ему будет интересно узнать, что Орден Света очень хорошо осведомлен о наших делах.

— Ты подозреваешь предательство?

— Откуда-то же этот эльф знал о детях, а ведь мы не кормили потомство со времен Великого Нашествия.

— Сомневаюсь, что это кто-то из вампиров. Даже Ленар не был бы способен на такую глупость.

Марк не стал спорить с беременной женой, тем более у Мелитэи всегда был вспыльчивый нрав. У него имелись кое-какие догадки насчет осведомителя паладинов, но он хотел посоветоваться с Владыкой.

— Мужчины! — с пренебрежением бросила Мелитэя, легко догадавшаяся о мыслях Марка. — Иди уже, развлеки моего братца. Может, он хоть немного сменит позу в своем кресле!

Марк мысленно поблагодарил Тьму за то, что не все неудачные шутки Мелитэи доходят до ушей Ликраса, и покинул засыпающую любимую, направившись к покоям Владыки. Именно по пути к ним его ждал особенный гость — сегодня Тьма решила "порадовать" свое дитя неприятными встречами. В одном из ответвлений коридора Марка ждал Ленар.

— Владыка смерил гнев на милость? — холодно удивился Марк, приподняв брови в легком удивлении. Ленар выглядел неважно, долгая охота сказалась и на нем, но Марку, который был ищейкой, кормил сразу двоих детей и сегодня сумел выйти живым из стычки с самым могущественным воином Света, сложно было сочувствовать изнеженному брату Мелитэе.

— Нет, — процедил Ленар, мрачнея еще сильнее. — Нужно поговорить. Или сегодня с тебя хватит? — намекнул языкастый мальчишка, заметив почти поджившие ожоги от пламени Света.

— Сомневаюсь, что ты можешь напугать кого-то, кроме косули, — жестко усмехнулся Марк, но прошел в небольшую нишу вслед за Ленаром и плавно опустился на диван. Брат Мелитэи нервно уселся рядом.

— Так что тебе нужно? — лениво поинтересовался Марк, который вовсе не собирался помогать Ленару — а для чего тот еще решил обратиться именно к нему? Они никогда не были близки, пусть Ленар и не воевал с Марком, как с Мелитэей, отношения их были холодными. Ищейка всегда чувствовал скрытое презрение к себе со стороны молодого вампира, да и не очень он сам жаловал брата жены, считая того слишком глупым и упрямым. Так что сейчас ему было попросту интересно, чего ради Ленар решил обратиться именно к нему. По какому вопросу — Марк догадывался.

— Я хотел поговорить, — начал наиболее нейтрально Ленар. В отличие от побитого Марка он чувствовал себя менее уверенным, и если бы муж Мелитэи мог залезть к нему в голову, то удивился бы, какой сумбур в ней царит. Ленар не хотел появляться в Твердыне — и не только потому что брат изгнал его. Он не желал признавать, что нуждается в помощи и совете, но стенания Анабель, собственная беспомощность и душевный раздрай, а также угроза со стороны паладинов, которая буквально нависла над ним, вынудили его вернуться в Твердыню, пусть незаметно и на короткий период. Обратиться к Мелитэи или Ликрасу он не мог — мешала гордость, ведь брат изгнал его, а сестра поддержала. Ленар не был готов так скоро забыть о ссоре с родными, а к остальным вампирам он не мог обратиться, так как при всех недостатках Марка тот хотя бы был старше и опытнее, в отличие от ровесников Ленара. Так что пришлось идти на поклон именно к супругу Мелитэи, надеясь, что тот сможет удержаться в рамках приличия. Не смог.

— У меня некоторые неприятности из-за Ордена, — обтекаемо ответил Ленар и язвительно заметил: — Как вижу, у тебя тоже.

— Нет, — спокойно отозвался Марк. — Мы с милордом-паладином свои разногласия уже разрешили. А вот во что вляпался ты?

Марк удержался от дальнейших шуток на тему умений Ленара, поэтому тот все же поведал старшему о своих бедах — не все, естественно, а только то, что касалось паладинов.

— Плохо, — качнул головой Марк, дослушав до конца. — Во-первых, тебе нужно сменить место убежища Анабель. Никогда не выбирай места, пользующие дурной славой у людей, даже если они давно заброшены. Когда начнутся поиски, паладины в первую очередь проверят именно их — наведут те же брехливые крестьяне.