Тейра собиралась уже что-то ответить ненавязчиво сводившему ее с Шелиасом Стефану, но тут в кабинет лихо постучались, словно за незваным гостем бежала стая ликанов, и дверь распахнулась, явив болтающей парочке нерадивого стажера.

— Найден труп, госпожа старший инспектор! — провозгласил мальчишка. — Ваш труп, — добавил он, подумав.

Хорошо еще, что лорду Стефану хватило такта промолчать, потому что Тейра и так прожгла парнишку гневным взглядом.

— Вы уверены, стажер, что труп

мой

? Может, я все же жива?

— Я пойду, пожалуй, светлого дня, — пробормотал паладин, изо всех сил сдерживая улыбку.

— Э, да, уверен, — промямлил стажер. — Там труп… ну, труп такой… девушки… убитой… сказали вам, тринадцатая…

Тейра вздохнула — и над стажером, и над ситуацией. Тринадцатая…

…Тучи все же прогнали солнце, и теперь с неба моросил противный дождик. Тейра стояла в достаточно чистой — на удивление — подворотне и рассматривала труп еще молодой девушки со следами удушения. Платье на ней было порвано, на руках ссадины, на бедрах кровь, все это заливает мелкий противный дождик.

Совсем рядом, за углом, раздались неприятные звуки — это стажер расстался со своим завтраком. Тейра вздохнула и присела у трупа. Смерть никого не красит, особенно такая: лицо опухло и посинело. Может, девушка и была красива, сейчас по ней этого не скажешь.

— Надругались, избили, задушили, — кратко постановил лекарь, осматривающий труп — к слову, тот самый шутник, разыгравший несчастного стажера. — Подробности напишу в отчете.

— А тут есть что-то новое? — поинтересовалась Тейра, тоже осматривая девушку. Тяжело их видеть, таких беззащитных, уже давно мертвых. Тяжело, даже спустя столько лет службы.

— Да нет, что я тебе еще нового тут скажу. Девушка вроде здоровая, без уродств и болезней, девственницей не была, с насильником боролась, но он оказался сильнее. Он сам мужчина среднего роста среднего тела, руки сильные, но не очень. Обычный мужчина.

— Да, немного, — вновь вздохнула Тейра и зацепилась взглядом за краешек черного кружева, проглядывающего из-под порванного платья.

— Что ты там нашла? — удивился лекарь, уже собираясь уходить.

— А белье-то у нашей жертвы красивое, — заметила Тейра. — Дешевое, но красивое. И под скромное платье такое не надевают, если только ты собою не торгуешь.

— Продажные девицы поярче одеваются.

— Да, но тут может быть что-то попроще, — отозвалась Тейра, думая о своем. В ее голове медленно начинала зарождаться идея. Надо было кое-что проверить. Если она права, то кое-что общее у жертв найдется.

***

Темный пустой дом встретил его тишиной. Сегодня слуги не ждали своего хозяина и легли спать пораньше. Шелиас бесшумной походкой, которая может быть лишь у эльфов, прошел на второй этаж и расположился в кабинете. Сегодня был трудный день, впрочем, как и всегда. Шелиас надеялся, что Тейре удастся вырваться к нему, но ее вызвали на труп, и в глубине души лорд де Лантар расстроился. Но тут же одернул себя, напомнив, что ему следует держать дистанцию с любимой. А если она пострадает? Он ведь не знает, что должно произойти. Тейра была слишком близка с ним, ее могло зацепить. Шелиас и о братьях-то беспокоился, хотя Тели в последнее время жил самостоятельно, даже отселился и нашел работу, а Фелиас и вовсе пропадлал где-то в людских землях. Но этого было недостаточно Шелиасу, поэтому он принялся придумывать, куда бы отослать братьев, да так, чтобы они не догадались. И если с Фелиасом вопрос решился бы просто, тот всегда был нечувствителен к переменам в обстановке и чувствах, то вот Тели и так что-то подозревал. Однако Свет словно услышал своего служителя и послал ему решение. Несколько дней назад к Шелиасу за помощью обратился кронпринц Рассветного Леса, Лисэн Леранэ. Лорд де Лантар и раньше поддерживал с ним связь, в основном, посредствам переписки. Как глава Ордена Света, Шелиас считал необходимым налаживать отношения с правителями всех королевств. Даже того, откуда его когда-то изгнали. К счастью, кронпринц оказался более проницательным и умным, чем его отец (да простит Свет Шелиаса за столь кощунственные мысли). Сотрудничество с Лисэном уже принесло плоды обеим сторонам.

И вот недавно кронпринц обратился к Шелиасу с просьбой подыскать ему двух-трех эльфов, привыкших работать с людьми. Верховный паладин сразу увидел в этом возможность завязать еще более тесные связи — раз. Зарекомендовать Тели и Фелиаса перед будущим королем Рассветного Леса — два. И, наконец, гарантировано отослать братьев подальше от проблем, окружающих самого Шелиаса, — три. Конечно, паладин испытывал некоторую тревогу, ведь его высочество отправлялся в Проклятый лес, самое опасное место мира. Но, с другой стороны, братья были уже взрослыми, они сами могли решать свои проблемы, спасать свою жизнь и — самое главное — могли в любой момент умереть по собственной глупости. Шелиас старался не быть вечно беспокоящейся наседкой и давать Тели с Фелиасом столько свободы, сколько было нужно им самим. Справятся, он ведь сам их воспитал, знает, какие они у него.