— Войдите или катитесь в Глубины! — раздался женский голос, вроде бы красивый и даже мелодичный, но полный какой-то мрачной тоски и едкого сарказма. Его обладательницей была чернокнижница, что соответствовало описанному. С Кэристой Шелиас познакомился случайно, как раз когда приходил в Академию по поводу одного исследования. Верховному паладину нужен был совет профессора расоведения, но встретился он не только с ним. Чернокнижники были теми немногими, за кем Орден Света вел, по сути, охоту. Так уж сложилось, что большинство из темных магов не хотело жить мирно, но все же находились и те, кто не стремился причинять зло, поэтому Шелиас ввел своеобразные разрешения — эти вещицы позволяли чернокнижникам, колдунам и вендиго, самым опасным, но миролюбивым темным, жить спокойно, не опасаясь внимания со стороны паладинов. Однако подобных разрешений выдавалось не так много, поэтому, когда Шелиас встретил сильную чернокнижницу, прямо-таки источающую Тьму и самодовольство, он, естественно, насторожился. Кэриста, усмехаясь, заверила его, что она работает тут профессором, дама приличная и свое разрешение уже получила. Шелиас поверил ей и успокоился, однако все же проверил в архивных книгах Ордена ее слова. Оказалось, что Кэриста великолепно умеет врать — с такой уверенностью это делали немногие. Когда же Шелиас явился к ней с вопросом, она лишь улыбнулась одними глазами, как умела только она, и сообщила, что он первый паладин на ее памяти, который удосужился проверить ее слова. Подобное нахальство все же расположило Шелиаса к Кэристе, тем более она действительно не совершала ничего плохого, кровавые ритуалы не проводила, детей не убивала, а наоборот, учила. К тому же эта чернокнижница обладала острым умом и ловко манипулировала окружающими. Шелиас быстро это подметил, как и ее обширные знания. Кэриста явно жила на свете не одно столетие, а лорд де Лантар был не только добрым братом и эльфом, но еще и лидером могущественной организации, которой иногда требовались уникальные сведения. Не сказать, что Кэриста стремилась поделиться знаниями, однако и Шелиас умел быть упертым, когда этого требовал Долг. А разрешение, к слову, она так и не получила, хотя Шелиас предлагал. Ответила, что так хоть какой-то интерес в жизни, водить за нос простаков из Ордена.

— Опять ты, — вздохнула женщина, продолжая проверять письменные работы своих нерадивых студентов. Кэриста выглядела как молодая девушка, однако в ее черных глазах читалась мудрость, присущая долгожителю. Невысокая и стройная, с копной каштановых волос, отдающих рыжиной, она могла бы быть красивой, если бы не какая-то противоестественность во всем ее облике. Шелиас так и не смог понять, что с Кэристой не так, но продолжал периодически над этим размышлять. Иногда ему казалось, что он близок к истине. Но сегодня его к Кэристе привело не желание разгадать загадку ее прошлого, а получить ответы о вполне реальном настоящем.

— Я тоже рад тебя видеть, — коротко улыбнулся Шелиас, присаживаясь напротив. Удивительно, но несмотря на созданный Кэристой образ непокорной чернокнижницы, в быту она явно была таким же педантом, как и сам Верховный паладин — все вещи лежали четко на своих местах, а сама женщина отмечала ошибки в работах студентов с такой же скоростью и точностью, как ставил резолюцию на документах Шелиас.

— Я так понимаю, сам ты не уйдешь, — произнесла она, когда стопка пергаментов с опусами студентов закончилось, а Шелиас так и не сдвинулся с места.

— Ты очень умна.

— Сомнительный комплимент.

— Я считаю иначе, но твое мнение — лишь твое.

— Как там твоя подружка из Управления? — резко сменила тему Кэриста и криво ухмыльнулась, заметив удивление в глазах Шелиаса. — Не думал же ты, что о тебе не сплетничает каждая собака?

— Этот вопрос меня никогда не интересовал. В отличие от другого. Что произошло сегодня ночью? — сразу взял тролля за клыки Шелиас.

Кэриста откинулась в своем черном кресле, больше напоминая королеву, чем скромного профессора.

— Что-то, — ответила она лениво.

— Не хочешь говорить?

— Какой ты догадливый!

— Ты не хочешь говорить, потому что это касается лично тебя, потому что это может повредить другим темным или потому что тебе весело мне отказывать?

Кэриста промолчала, но он чувствовал, что она готова ответить… частично.

— Допустим, — произнесла она, буквально придавливая его своим голосом, — что когда-то кто-то не помог тебе в сложной ситуации. Потом этот кто-то получил подарок Судьбы. Что бы ты сделал, Шелиас?

Он серьезно задумался, понимая, что Кэриста не ждет банального ответа.

— Ничего. Месть не приносит счастья, тем более если этот кто-то вдруг получил подарок Судьбы, значит, до этого у него все шло плохо?

— Ты подмечаешь истину, которая кроется в деталях, — заметила Кэриста. — Тебе пора, лорд де Лантар. Ищи своих врагов, друзья придут к тебе сами.