Не скажу, что это было просто, всё-таки за десять секунд плато пересечь было невозможно, даже бегом, но где-то четверть удалось преодолеть первым рывком, после чего я замедлилась и уже выбирала, куда прыгнуть, потому что далеко не всегда плиты нужного цвета находились хотя бы через одну, а совершить двухметровый прыжок с места было всё-таки не так уж и просто.

А последний, падла, оказался и вовсе трехметровым, так что пришлось отойти максимально назад, разогнаться, и…

Да!

Фух! Не зря физкультурой занималась!

Рядом через несколько секунд рухнул запыхавшийся Виззард и приземлился даже не вспотевший Ганя, на которого я посмотрела с особым отвращением, но, как бы то ни было, очередное испытание было пройдено и нас ждал двухчасовой марш-бросок по долине в сторону замка.

– Нам туда, - махнула я рукой, указывая на центральный пик, в который был частично встроен замок, вырубленный прямо в скале. - По идее в долине нам ничего не грозит, там заброшенный городок, но лучше быть начеку.

Всё из той же книги я знала, что в долине живут… скажем так, альтернативно живые существа: каменные гаргульи, глубинные черви, скальные бесы и охранные сфинксы. Все они в один момент подчинятся Повелителю, но сначала надо им стать.

При этом гаргульи не тронут, если идешь по земле. Сфинксы охраняют вход непосредственно в замок, и если правильно ответить на заданную ими загадку, то тоже спокойно пропустят. Бесы следят за порядком в замке и если идти по прямой от входа сразу к трону, нигде не намусорив, то пропустят.

С червями всё неоднозначно. По идее они живут глубоко в недрах местных гор, питаясь гранитом, и вылезают на поверхность только по четкому приказу Повелителя, но-о-о… лучше соблюдать разумную осторожность.

Книга книгой, а если помру, то по-настоящему!

К счастью, мои опасения оказались напрасными и мы спокойно прошли через всю долину, пройдя насквозь и старинный городок, который лежал у подножья замка, причем я с интересом отметила, что каменные дома в отличном состоянии, нужно разве что окна отремонтировать, да крышам внимание уделить, а так - заезжай и живи.

Причем навскидку городок был рассчитан тысяч так на пять жителей. Примерно столько сейчас и проживало в Прискалье, который образовался именно после того, как местные покинули долину из-за разбушевавшихся бесов и гаргулий, больше не подчиняющихся погибшему Повелителю.

Наконец мы добрались до очередных ворот, уже непосредственно замковых. Высокие, величественные, с острыми каменными зубцами по стенам и дозорными башнями, они охранялись двумя пятиметровыми гранитными сфинксами, которые выглядели не совсем так, как я думала.

В мире, где я прожила человеческую жизнь, сфинксами называли существ с телом льва и головой человека, местные же сфинксы тоже имели тело льва, но покрытое крупной чешуей, причем с наростами на плечах и груди в виде перьев, а вот головы у них были бараньи, причем с клыками.

Смотрелось это, конечно, феерично, особенно, когда мы подошли и сфинксы ожили, переступив на месте передними лапами. Их каменные глаза зажглись потусторонним бордовым свечением и из обеих глоток синхронно прозвучало:

– Содрогнись от нашего величия и мудрости, путник! С чем пришел ты и чего желаешь?

– Я желаю стать Повелительницей замка Семи Скал! - ответила я громко и без колебаний.

– Женщина? - рыкнули оба гиганта.

– А ты что, шовинист?! - возмутилась. - Да, женщина! Между прочим, принцесса! Имею полное право попробовать! В правилах не прописано, что претендентом должен быть именно мужчина!

– Хм-м… - Правый сфинкс задумчиво почесал задней лапой ухо. - Ну, в принципе ты права…

– Ладно, допустим, - нехотя согласился и левый сфинкс. - Тогда отгадай загадку, принцесса. Отгадаешь - пройдешь. Не отгадаешь… - его глаза полыхнули зловещими багровыми бликами, - умрешь!

– Я в курсе, - хмыкнула с пренебрежением. - Давай уже свою загадку, я готова.

– Прячься в тени иль при свете дня: время придет - ты встретишь меня. Я уловлю малейший вздох, тебя обхитрю, застану врасплох, - пафосно выдали оба сфинкса одновременно. - И твой ответ, принцесса?

– Смерть, - произнесла громко. - Это смерть.

– Хм-м… - Оба сфинкса сморщились с откровенным недовольством, словно я у них конфетку отобрала, но всё же признали моё право: - Ты права, принцесса. Это верный ответ. Проходи.