— Не надо приманки, — услышала я голос Рублика. — Вот он я.

Глава 10. Домовой

Аннабель Хэдли

— Вот он я.

Все взгляды постояльцев приюта направились в тот самый угол, откуда раздался голос домового. Рублик не торопился показаться на глаза всех во всей своей красе. Сделал пару шагов, чтобы мы смогли разглядеть его, и встал на одном месте. Но он все еще продолжал стоять в тени и жеманно поглядывал в нашу сторону, словно мы пришли сватать невесту.

— Какой он хорошенький! — проговорила леди Веро́ника восхищенно. — И миленький.

Рублик тут же засмущался. Я не вмешивалась и просто следила за происходящим, отмечая изменения в домовом. Мне только кажется, или он действительно стал выглядеть лучше? Торчащиеся во все стороны волосы и борода были аккуратно зачесаны, да и его одежда претерпела многие изменения. Теперь вместо какого-то непонятного костюма на нем была длинная рубашка на манер крестьян, чистой и без заплат, и перевязана поясом. Штаны и обувь тоже поражали опрятностью и свежестью. Он что в реке искупался? Сверкал как начищенный рубль. Не зря, значит, такое имя ему подобрала. Ему подходило.

— Угощайся, домовой, — барон Коди протянул Рублику лакомство.

Тот не стал отказываться. Шагнул к мужчине, выхватил из его рук печенье и тут же засунул его за пазуху, возвращаясь на прежнее место. Видимо, оставил про запас.

— Ну не прелесть, а, — восторгалась домовым и Ирэн. — Ну чисто ребенок!

Я выдохнула. Сумасшедший дом мне не грозил, как и сожжение на костре. Домового приняли, но не все постояльцы.

— А почему ты раньше не показывался нам на глаза? Мог бы и помочь нам в трудных ситуациях, а не прятаться по темным углам, — вопрос Сандры согнал весь положительный настрой от встречи и знакомства с домовым. — Чем она лучше нас, что ты сперва показался только ей? Мы столько лет живем здесь, но ты так и ни разу не решился выйти к нам и облегчить нашу жизнь. Стоило ей появиться в приюте, так домовой тут как тут бросился ей помогать.

— Сандра! — воскликнула графиня Фаттен, пытаясь приструнить бывшую актрису. — Что ты себе позволяешь?

— Говорю правду, на которую вы не способны! — настрой мисс Бейли был далек от дружелюбного.

— Леди Аннабель — моя хозяйка, — промолвил домовой, не глядя ни на кого, пока между постояльцами не завязался спор. — Она назначена сюда распорядительницей, потому я и показался ей. Мы держим ответ только перед одним человеком, а не толпой народа. Прежний хозяин приюта сбежал, а я терял силы. Появление новой хозяйки дало мне силы и надежду на будущее, — взгляд Рублика был устремлен на пол, себе под ноги.

Домовой-учетчик сам за себя мог постоять, отчего на моем лице появилась улыбка. Пусть он и ростом был маленький, внутренней силы ему было не занимать.

— Несколько лет назад в приюте все было хорошо, — продолжил он, пока ему не начали задавать еще больше неудобных вопросов. — Хозяйство процветало, меценаты не жалели на приют денег. Руководитель старался на благо постояльцев. По крайней мере, я так думал и был в этом уверен. И ничего не наталкивало на мысль, что в скором времени может случиться беда. До основного происшествия я получил приглашение на свадьбу. Женился мой брат. Я так давно не виделся с ним, что, получив от родственника открытку, тут же побежал к хозяину приюта. Выпросил у него аж неделю выходных. Мне хотелось не только повеселиться на свадьбе, но и постараться повидаться со всеми родственниками. Мы так редко видимся с ними из-за нашей работы. Наша магия чуть ли не связывает нас с тем местом, где мы считаемся хранителями. Мы не можем надолго покидать свои владения, только с разрешения хозяина или хозяйки. Получив от них свое имя, мы словно вступаем на пожизненную службу к ним. С одной лишь разницей: мы, домовые, живем дольше и остаемся беззащитными после их смерти. На своем веку я сменил уже немеренное количество хозяев, но обманулся только на одном — предыдущем хозяине приюта, — Рублик опустил голову. Видимо, воспоминания доставляли ему душевную боль и грызли изнутри.

Все присутствующие в хижине слушали домового внимательно и сочувствуя ему. Никто не перебивал, лишь сокрушенно качали головами. Даже Аластер Кроуди внимал, перестав пялиться в окно и водить пальцем по стеклу, что я засомневалась в нем, как и в его глухоте. Но мысли о странном лорде тут же улетучились. Меня снедало любопытство. Хотелось поскорее узнать, кто и как обманул домового-учетчика. Его стоило наказать!