Я не успела ничего ответить ему, как оказалась в кабинете, а дверь за моей спиной закрылась, отрезая мне путь. Я словно оказалась в западне. Пришлось сделать над собой усилие и несколько шагов вперед.

За столом сидел сам герцог — Эдгар Виллем Брайтвуд. Он даже головы не поднял, чтобы взглянуть на посетителя. Его тонкие аристократические пальцы, не ведавшие грубой физической работы, сжимали перо, которым он выводил аккуратные буквы на бумаге. Меня покоробило, что он не обращал внимания на меня, от того продолжала смотреть на мужчину.

Герцог был довольно молод. Одет с иголочки. Даже шейный платок завязан как надо, но он явно доставлял ему дискомфорт. Он то и дело водил головой, словно пытался хоть немного расслабить узел.

— Мисс Аннабель, — вдруг молвил герцог Эдгар, откладывая перо. — Если вы и дальше продолжите изучать меня вместо того, чтобы озвучить причину вашего появления в моем доме, то мне придется вас разочаровать, покидая ваше прелестное общество. У меня мало времени и ждут неотложные дела.

— Простите, Ваша светлость, — присела я в неуклюжем почтительном книксене, приходя в себя и стараясь игнорировать тот факт, что герцог был весьма привлекательным мужчиной. Мой взгляд невольно снова упал на его пальцы. Неужели не женат? Я заметила кольцо-печатку только на мизинце. — Я новая хозяйка приюта “Гнездо” и пришла просить вас о продолжении вашей щедрости. Ранее вы покровительствовали приюту, но в последнее время отчего-то отвернулись. Я рискнула прийти в ваш дом, чтобы просить вас о финансовой помощи и дальше. Без него постояльцам приюта приходится туго.

Герцог Брайтвуд медленно откинулся в кресле, пройдя по мне изучающим взглядом. Как хорошо, что я не стала облачаться в одно из тех платьев, в котором можно было бы не стыдно появиться на балу, а пришла в потрепанном. У этого напыщенного хлыща не будет повода обвинить меня в расточительстве его денег, когда-то выделяемых на приют.

— Щедрость — это, конечно, прекрасно, как и то, что вы беспокоитесь за проживающих в приюте, мисс Аннабель, — процедил он. Его голос звучал так, словно резал металл. — Но не думаете ли вы, что моя щедрость, как и благосклонность других меценатов, более чем достаточна? Финансовую поддержку вы получаете, но довольно давно не получал от вас ни одного отчета. Вы принесли их сейчас?

Взгляд герцога упал на бумаги, которые я продолжала сжимать как нечто ценное. Но вместо того, чтобы всучить их ему на ознакомление, я почувствовала, как в груди закипает гнев.

О какой такой поддержке он говорил? Ведь в приюте не было ни монеты из их денег.

Глава 12. На чьей стороне правда?

Аннабель Хэдли

Так, Анна Михайловна, нужно успокоиться. Тьфу ты! Все никак не привыкну к своему новому имени до конца. Временами все равно вспоминается имя из прошлой жизни.

Аннабель, выдохни. Теперь ты не дама в возрасте, чтобы к тебе отнеслись с уважением и пониманием. Да и передо мной находился не просто богатый аристократ, а сам герцог. Его Светлость Как я помню из истории, среди знати герцог находится на самой верхней ступени, не считая королевских особ. С него станется, он меня и за грубость в свой адрес в темницу упечет. Имя и связи решают все, где бы я ни была. У меня здесь ни родных, ни близких. Никого, кто бы мог за меня заступиться. Надо быть осторожней.

Эта мысль не только отрезвила меня, но и заставила мои ноги ослабеть. Я шагнула к герцогу и схватилась за край стола, чтобы не осесть на пол. Нет, сейчас мне никак нельзя показать свою слабость.

— Приютом много лет никто не интересовался и не занимался, — я нашла в себе силы не вспылить. — Меня назначили новой хозяйкой приюта буквально на днях. Я не понимаю, о какой постоянной финансовой поддержке вы говорите, но постояльцы приюта уже много лет голодают и живут чуть ли не в сарае. Вот эти документы подтверждают мои слова.

Стопка бумаг из моих рук перетекла на стол герцога. Лорд Эдгар некоторое время пронизывал меня изучающим взглядом, словно хотел понять, обманывала я его или нет, затем потянулся за документами.

— Присаживайтесь, леди Хэдли, — проговорил он. — Видимо, наша встреча продлится намного дольше, чем я предполагал, — и герцог Брайтвуд начал изучать бумаги.

Не спешит по своим делам — уже хорошо.

Я послушно опустилась в кресло. Меня немного потряхивало, но я старалась не показать виду. Для меня сейчас главное — разобраться во всем и получить финансовую поддержку. Видимо, герцог лично не отслеживал, доходили ли его деньги до приюта. Бегло изучив принесенные мной бумаги, он схватился за серебряный колокольчик. Переливчатый звук в кабинете не раздался, но буквально через минуту в дверь постучали. Значит, здесь была задействована магия.