Когда мы вместе заходим в банкетный зал, на нас бросают несколько любопытных взглядов, но Джейк без лишних проволочек представляет меня как «своего хорошего друга», и люди выказывают достаточно любезности, чтобы принять это и переключиться на другое. Скорее всего, они думают, что раз я рядом с Джейком, то у меня водятся деньги и мне здесь самое место.

Я успеваю узнать — и тут же благополучно забыть — имен тридцать, прежде чем мы находим Кору. В длинном шелковом платье глубокого фиолетового цвета она выглядит просто умопомрачительно. Её светлые волосы уложены короткими, крупными, изысканными волнами. Выглядит так, будто она не приложила к этому никаких усилий, хотя на такую укладку явно ушел добрый час. На шее у неё на цепочке висит тот самый роскошный золотой кулон, который я уже видел раньше. Она перебирает его пальцами, словно нервничает, — и её нервозность вполне можно понять, учитывая, сколько гостей сегодня собралось. Стоит ей увидеть нас, как её глаза загораются, и она грациозно сворачивает беседу, чтобы переключить все внимание на нас.

Джейк кладет ладонь ей на поясницу и оставляет долгий поцелуй на её щеке. Она даже не поворачивает головы, чтобы подставить ему губы, и это кажется мне интересным. Возможно, на таких мероприятиях это считается дурным тоном. Да плевать мне было бы, что это за прием, я бы целовал Джейка в губы каждые десять секунд, просто чтобы все эти люди знали, кому он принадлежит.

— Кора, ты превзошла саму себя. Всё абсолютно идеально, — делает комплимент Джейк.

— Спасибо, — так и сияет она. — Дилан, я так рада, что ты смог прийти сегодня. Я вечно чувствую себя такой виноватой, когда оставляю Джейкоба одного за столом.

Она наклоняется и целует меня в щеку, точно так же, как в офисе Джейка, а я целую воздух возле её уха, как это обычно делают в кино. Я кошусь в сторону и замечаю, как Джейк прячет улыбку, но одобрительно кивает мне — мол, всё сделал как надо.

— Джейкоб, мы все за седьмым столом, — говорит она с лучезарной улыбкой.

Когда мы направляемся к нашему столику, я не удерживаюсь и озвучиваю Джейку очевидную истину:

— Она действительно очень красивая женщина.

— И у неё настолько же красивая душа.

От его слов к горлу подкатывает легкая волна тошноты.

Наш стол рассчитан на десятерых, а это значит, что вокруг полно незнакомых мне людей… и один человек, которого я знаю слишком хорошо. Стоит нам подойти, как глаза брюнетки округляются.

— Привет, Джейкоб, — говорит Уитни, пока Джейк наклоняется, чтобы поцеловать её в щеку.

— Уитни, — отзывается он с коротким кивком, отстранившись от её кожи.

— Дилан, ты выглядишь восхитительно.

Я ожидал, что в её комплименте будет сквозить соблазн или злость из-за того, как закончилась наша последняя встреча, но, к моему удивлению, всё проходит абсолютно мирно. Вместо поцелуя я протягиваю ей руку для пожатия, поскольку видел её всего один раз, и втайне боюсь, что она задержит мою ладонь в своей, но она удивляет меня, быстро отпуская руку.

— Ну, как вам? — спрашивает она, разводя руками и призывая нас оглядеться.

Мы с Джейком снова окидываем зал взглядом. Всматриваясь в детали, я подмечаю, с каким вниманием здесь всё продумано. Шелковые банты на спинках стульев — лаймово-зеленые, под цвет ленточки фонда борьбы с мышечной дистрофией. Коре удалось приглушить этот кричащий оттенок с помощью черных скатертей, свисающих почти до самого пола, и черных чехлов на стульях. На столах разложены лаймово-зеленые салфетки, а в центре каждого красуется цветочная композиция из белых, фиолетовых и салатовых цветов.

Вокруг сцены, где тихонько играет струнный квартет, искусно развешаны гирлянды из теплых лампочек. Даже официанты и официантки одеты в черно-белую форму с повязанными на талии лаймовыми фартуками.

Хрустальные бокалы на столах выглядят дороже, чем весь сервиз моей семьи, а на столовых приборах вытеснен герб загородного клуба.

— Я бы сказал, что всё выглядит потрясающе — впрочем, по-другому и не бывает, когда за дело берется Кора, — отвечает Джейк. Его глаза теплеют, в них читается неподдельная гордость.

Прежде чем я успеваю что-то добавить, сама Кора снова выныривает у нашего стола и приобнимает Джейка свободной рукой за талию, сжимая в другой руке мобильник.

— Благотворительный аукцион устроен вдоль дальней стены. Там есть отличные лоты, обязательно посмотрите, — увлеченно тараторит Кора, после чего опускает взгляд в телефон. Она улыбается, убирает руку с талии Джейка и быстро набивает ответ на сообщение. Снова подняв голову, она смотрит на вход, и её лицо мгновенно меняется: — Ой, черт, Ланкастеры только что приехали. Пойду поздороваюсь.

С этими словами она разворачивается, и её тут же поглощает толпа гостей, хлынувшая в зал.

— Присядем? — спрашивает Джейк, на этот раз мягко касаясь ладонью моей спины и направляя меня к стулу. От этого прикосновения по всем моим оголенным нервам пробегают искры.

Не успеваем мы толком устроиться, как к столу размашистым шагом подходят отцы Джейка и Коры. Джейк поднимается, чтобы поприветствовать их, и я следую его примеру.