Где-то справа коротко рассмеялась женщина. Очень тихо, почти в ладонь, но я услышала. В этом смехе было облегчение. Придворные любили порядок. А порядок требовал, чтобы драконий лорд не выбирал целительницу с руками, пахнущими травами и кровью.

Рейнар продолжал:

— Я уважаю службу целителей. Они необходимы армии и двору.

Необходимы.

Как чистые простыни. Как горячая вода. Как прислуга, которая приходит, когда ее зовут, и исчезает, когда в ней больше не нуждаются.

Я смотрела на его губы и не узнавала их.

Эти губы однажды шепнули мне в лазарете: «Не бойся». Тогда проклятие резало его изнутри, а я вытягивала темную заразу из раны, почти теряя сознание от боли. Он был бледен, зол, но сказал именно это.

Не бойся.

Я и не боялась.

До сегодняшнего вечера.

— Но целительница из низшего сословия, — сказал Рейнар, и зал замер, — не может быть ровней генералу драконьей армии и будущему главе клана Черного Пламени.

Боль ударила так резко, что я едва не шагнула назад.

Связь взвыла.

Не образно. Не в мыслях. Где-то внутри, глубоко, там, где магия касается души, что-то живое забилось, будто птица, которой ломают крылья.

Я прикусила язык.

Сильно.

До крови.

Только бы не закричать.

Только бы не дать им этого.

Рейнар стоял неподвижно. Его лицо оставалось безупречным. Красивым, холодным, чужим.

А я вдруг увидела его целиком.

Не мужчину, которого ждала. Не истинного, чьи шаги слышала сердцем. А лорда, окруженного стенами из гордости, страха и власти. Мужчину, который решил, что проще вырвать из груди живую связь, чем признать перед двором женщину, не подходящую к его титулу.

— Поэтому, — произнес он, — я, Рейнар вар Эссар, Лорд Черного Пламени, добровольно отказываюсь от этой связи.

Мир погас.

Нет, люстры по-прежнему горели. Музыканты по-прежнему стояли у стены. Придворные дышали, шептались, смотрели.

Но для меня все исчезло.

Осталась только нить.

Наша нить.

Она натянулась между нами до предела, тонкая, светлая, болезненно живая. Я почувствовала его жар. Его дракона. Его скрытую ярость. И под ней — что-то другое.

Неуверенность?

Сожаление?

Боль?

Я вцепилась в это ощущение, как утопающая в край лодки.

Потом Рейнар поднял правую руку.

На его ладони вспыхнул черный огонь.

— Разрываю.

Одно слово.

И меня разорвало вместе с ним.

Боль была белой.

Такой яркой, что я ослепла на несколько мгновений. Она прошла через грудь, горло, виски, позвоночник. Вырвала воздух. Сожгла сердце. Я почувствовала, как что-то мое, очень глубокое, очень нежное, вырывают без жалости и бросают на мраморный пол под чужие каблуки.

Я не упала только потому, что с детства знала цену падению.

Упадешь — добьют.

Мои пальцы сжались в складках платья. Ногти впились в ладони. На языке стоял вкус крови. В глазах горели слезы, но я не позволила им пролиться.

Зал смотрел.

Они все смотрели.

Драконицы в драгоценных диадемах. Лорды с золотыми перстнями. Чиновники, военные, придворные дамы, молодые наследницы кланов, которым я перевязывала руки после неудачных уроков магии. Слуги у стен, стражники у дверей, музыканты с опущенными смычками.

Все.

Я была не женщиной.

Я была представлением.

Удобным, красивым, жестоким.

Смотрите, как драконий лорд избавляется от слабости.

Смотрите, как целительница узнает свое место.

Кто-то прошептал:

— Бедная девочка.

Я почти улыбнулась.

Бедная?

Нет.

Бедной я была минуту назад, когда еще надеялась, что у Рейнара есть сердце.

Теперь у меня не осталось этой роскоши.

Рейнар опустил руку.

Черное пламя исчезло.

Связь оборвалась не полностью. Это было самое страшное. Ее нельзя было просто стереть, как чернильное пятно с бумаги. Разорванная истинная нить не исчезала. Она оставляла края. Рваные. Кровоточащие. Каждый вдох теперь цеплял их и причинял новую боль.

Я услышала, как он сказал:

— Двор может считать этот вопрос закрытым.

Вопрос.

Я была вопросом.

Не судьбой. Не парой. Не женщиной, которая три месяца спасала его солдат, спала по два часа и вытягивала яд из ран, пока пальцы не немели.

Вопросом.

В зале снова появился звук. Сначала тихий шепот. Потом шелест платьев. Потом осторожные смешки.

Музыканты, не зная, что делать, заиграли снова. Мелодия вышла кривой, почти жалкой.

Рейнар повернулся, будто собирался уйти.

Вот так.

Сделал свое дело. Разорвал. Унизил. Закрыл вопрос.

Во мне что-то успокоилось.

Не исцелилось — нет. Там, где была связь, осталась пустота с обожженными краями. Но под болью поднялось другое чувство. Холодное. Четкое. Почти светлое.

Я больше не ждала.

Ничего.

Ни его взгляда. Ни объяснений. Ни жалости. Ни того, что он вдруг обернется, осознает, поймет, шагнет ко мне и скажет: «Прости».

Такого не будет.