— Вы оба на моей территории. Она ищет родню. Ты по какой-то лишь тебе ведомой причине не можешь свалить в закат. По-моему, дело как раз мое. Ты ее настоящий отец?

— Что?! — Вот возмущение было вполне искренним. Ларитье поджал губы и закаменел. — Знаешь что, хозяйка Сердца? Справляйся-ка с наследием предков сама. Как справлялись хранители до тебя и будут справляться после.

И на этой радужной ноте он просто развернулся и преспокойно пошагал по золотой Тропе на выход из Леса. И не нужен был ему никакой проводник — хотя, справедливости ради, забрались мы не то чтобы далеко, в просветах меж деревьев даже виднелась гостиница.

Сам напросился со мной и сам же сбежал.

Ну и ладненько. Ну и отлично.

Я мысленно потерла руки и, проследив, как широкая спина выбирается на опушку, снова опустилась в корни дерева. Поерзала, устраиваясь поудобнее, и закрыла глаза.

В конце концов, я человек двадцать первого века, я росла с гаджетами наперевес, и уж с подключением к глобальной лесной сети, сотканной из мыслеобразов и ощущений, как-нибудь разберусь. Да, уже стало понятно, что нахрапом действовать нельзя, но потихоньку, помаленьку…

Когда я открыла глаза, голова казалась чугунной, ноги и спина затекли, живот сводило от голода, а на мир опустилась тьма. Я даже поморгала, надеясь, что она рассеется, но тщетно.

Благо Тропа все так же мерцала, указывая путь сквозь мрак к дому. И я, с трудом поднявшись, какое-то время просто смотрела в ту сторону, пытаясь переварить новые открытия.

Теперь я знала многое, в том числе, кто такие рилы, но понимала почему-то еще меньше, чем этим утром.

В гостиницу я вползла, а не вошла. Честное слово, если бы не мерцающая Тропа, в кромешной тьме я бы точно заблудилась и осталась ночевать в корнях какого-нибудь дерева, подкармливая собой местную фауну. Хорошо хоть Лес признал во мне хозяйку и не дал пропасть.

Дверь поддалась с первого толчка, и я оказалась в холле, где...

— Ах, вот вы где! — всплеснула руками Фарнелия Камрит, подскакивая ко мне с такой скоростью, что я испугалась за сохранность ее суставов. — Мы уже обыскались!

— Волновались, — добавила Фуртания, возникая из-за спины сестры с бокалом в руке. Судя по цвету и аромату, там было что-то покрепче компота. — Выпейте, госпожа Арсеньева. Вы зеленая, как болотная тина.

От растерянности я послушно приняла бокал. Жидкость обожгла горло, но по телу разлилось приятное тепло, и дрожь в руках немного унялась.

— Спасибо, — выдохнула я.

— Не за что, дорогуша! — Фарнелия погладила меня по рукаву. — Рассказывайте! Как там Лес? А тропа? А цветочки? А путевик вы видели?

Вопросы посыпались как горох, и я уже открыла рот, чтобы выдать максимально уклончивый ответ, как сверху донеслось:

— Оставьте хозяйку в покое. Она едва на ногах стоит.

Я задрала голову. На галерее второго этажа, облокотившись на перила с таким видом, будто позировал для портрета, стоял Ларитье. Свечи в канделябрах отбрасывали тени на его лицо, делая и без того выразительные черты еще более... хищными.

И надо же, заговорил по-человечески. Прямо-таки защитник нашелся.

— А вы, рил Ларитье, — немедленно встряла появившаяся из гостиной Прима в сопровождении своей разноцветной свиты, — изволите указывать, кому и как беспокоить хозяйку? Сами-то ушли с ней, а вернулись по отдельности. Нехорошо-с.

— Прима Каризо права! — поддакнул блондин.

— Крайне нехорошо! — поддержал брюнет.

— М-да, — философски изрек рыжий и добавил: — А ужин скоро?

Присутствующие дружно на него покосились.

— Всегда он о еде, — фыркнула Фурталия Камрит, но тут же спохватилась: — Хотя вопрос резонный. Госпожа Арсеньева, вы будете ужинать?

Я посмотрела на свои трясущиеся руки, на пустой бокал, на лестницу, по которой нужно было подняться в комнату, и приняла единственно верное решение.

— Я буду ужинать в кабинете. Эдмунд! — позвала я в пустоту. — Эдмунд, будь добр, распорядись насчет ужина и...

Договорить не дал грохот. Мы все дружно обернулись.

Из-под лестницы, где раньше была неприметная дверца, которую я принимала за чулан, вылетело облако фиолетового дыма, а следом — истошный вопль:

— Немедленно! Слышите?! Немедленно прекратите это безобразие!

Из дыма, кашляя и размахивая руками, вывалился... человек. Если это вообще можно было назвать человеком. Лохматый, в длинном балахоне, подпаленном с одного бока, с круглыми очками на пол-лица и целым арсеналом склянок, звякающих при каждом движении.

— Вы! — ткнул он пальцем в меня, и я невольно отшатнулась. — Вы хозяйка?

— Эм... вообще-то да, — осторожно ответила я, лихорадочно соображая, кто это может быть.