Но сейчас я видела не просвет, не узенькую дорожку, не зазоры меж толстыми шершавыми стволами неведомых пород — лилово-черными и мутно-болотными, — о нет. Я во все глаза смотрела на широченный мерцающий золотом тракт, который, будто сказочная дорога из желтого кирпича, ровной линией начинался на опушке и тянулся дальше, вглубь Леса. И по мере его продвижения чудо-деревья нехотя расступались, приподнимаясь на корнях, словно балеруны на цыпочках.

И пока они расползались, а Тропа тянулась все дальше и дальше, озаряя мерцанием чащу изнутри, в моей груди становилось… ощутимо горячее. И это не фигура речи: уверена, будь под рукой градусник, он бы показал уверенные тридцать девять и пять — настолько раскалилась кожа.

Я не собиралась издавать звуков, честно, но хмыканье само вырвалось, а раз так, то пришлось надменно посмотреть на Ларитье и вздернуть бровь. Мол, что теперь скажете, мистер Важная Шишка?

Но мистер Шишка уже давно взял себя в руки и сейчас делал вид, что тот дрогнувший в миг появления Тропы взгляд мне и вовсе померещился.

Рил отзеркалил выражение моего лица и тоже приподнял бровь:

— Будем ждать, пока Тропа развеется?

Что? Она может развеяться?

Я нахмурилась, открыла рот… и тут же закрыла, решив, что тратить силы на разговоры с этим надменным засранцем бессмысленно и бесполезно. Затем уверенно пошагала к золотой дороге, но у самой кромки замерла, вздохнула, обернулась — не к Ларитье, к дому.

— Аня! — крикнула так громко, что не отстававший ни на шаг рил отшатнулся и поморщился. — Сунешься за нами в Лес, велю Чудо-юдо-монстру тебя сожрать!

Из-за угла тут же высунулась всклокоченная голова с косичками. Издалека выражение детской мордахи было не разглядеть, но донесшийся до нас голос звучал максимально обиженно:

— Нечестно!

— Я предупредила! — снова рявкнула я.

— Чудо-юдо-монстр? — закатил глаза рил.

— Сам не воспитываешь родственницу, вот и мое воспитание не комментируй.

Удивительно, но комментировать дальше он действительно не стал — лишь издевательски взмахнул рукой, дескать, после вас, и я, задрав нос, наконец ступила на Тропу. Не то чтобы без опаски, но горячий комок в груди тянул вперед, требовал, дергал, и первый шаг по мерцающему мареву отозвался облегчение во всем теле.

Я словно оказалась там, где должна была, после долгих лет бесплодных скитаний. И… почувствовала Лес каждой клеточкой тела, мозга и души, если она тоже состоит из клеток.

Дыхание перехватило, голова закружилась, и мир потерял фокус, словно миллионы картинок с локациями наложились друг на друга, сражаясь за мое внимание. Грубо говоря, в меня впихнули пятичасовую документалку о дикой природе за пять секунд: реки, озера, пещеры, деревья, деревья, очень много деревьев, прочая флора, местами до жути пугающая, и куда более пугающая фауна. Благо объем полученной информации и перемотка не позволяли как следует вглядеться в местных жутиков и совсем обмереть от страха. Но, наверное, я все же обмерла. И дышать перестала. И… позорно лишилась сознания.

Потому что в себя пришла на руках Ларитье, который теперь нависал надо мной хмурой тучей и отнюдь не трепетно и не романтично встряхивал меня, как банку с огурцами.

— Ну и зачем сразу всё взяла? — прорычал он, когда я распахнула глаза, и зачем-то тряхнул ещё раз.

Видимо, для профилактики.

— Как будто меня… спрашивали… — с запинкой прохрипела я и слабо трепыхнулась, пытаясь высвободиться из мужских объятий.

Ларитье замер, будто только теперь осознав, в каком положении оказался — припав на одно колено, придерживает под спину и плечи завалившуюся девицу, — и медленно, очень медленно и аккуратно опустил меня в ветвистые корни ближайшего лилово-черного дерева, затем поднялся и чинно отступил.

Благо хоть не начал судорожно обтирать ладони о штаны, было бы совсем неприятно.

— Ты… — он помолчал, но все же закончил с легкой ноткой презрения, — хозяйка. Ты должна подчинять, а не подчиняться.

— Угу, — буркнула я, все еще силясь прийти в себя.

В висках звенели шурупы и гаечки от моей развалившейся крыши, и даже злиться на рила не получалось. Я запрокинула голову к кроне, упершись затылком в кору — теплую! — и с минуту любовалась дивными пушистыми голубыми цветочками, что перепрыгивали с ветки на ветку, разбрасывая по воздуху пыльцу. Милота. Если это, конечно, и впрямь бегающие цветочки, а не какая-нибудь плотоядная живность.

«Цветочки-цветочки», — подтвердил мозг, в который загрузили сотню терабайтов новой информации, но на этом ликбез закончился. Отлично. Нетсерфингом придется заняться на досуге, сейчас есть задачи поважнее. Например, встать на ноги…

Покряхтывая, я кое-как соскреблась со своего корневого трона, отряхнулась, все еще чувствая слабость во всех конечностях, и, потерев лоб, посмотрела на недовольного Ларитье.

— Слушай, рил…

Если «рил» — это кто-то супер-пупер важный, то прозвучало, наверное, максимально неуважительно, но мне было плевать.