В покоях я спрятала золото. Всё готово. Завтра ночью — побег. Искра шевельнулась снова. Я чувствовала шепот ветра за окном, словно он зовёт меня.

— Магия? — прошептала я. Не важно. Я уйду.

Но вечером в дверь постучали. Это была Эвридия.

— Ливия, — сказала она, входя без приглашения. — Ты избегаешь Рейнхарда?

Я сжала кинжал под платьем.

— А ты что, его посланница? — ответила я холодно.

Она усмехнулась.

— Нет. Но он беспокоится. Или... ты скрываешь что-то? Беременность, например?

Я замерла. Как она узнала?

— Уйди, Эвридия, — сказала я. — Это не твоё дело.

Она рассмеялась.

— Скоро будет моим. Беги, если хочешь. Но ты не уйдёшь далеко.

Она вышла, а я выдохнула. Она знает. Но я не отступлю. Завтра — побег.

Ночь окутала дворец Норвии тяжёлым безлунным покрывалом, тёмным, как мои мысли. Я сидела в своих покоях, сжимая мешочек с золотом, картой и едой.

— Мы уходим, малыш, — прошептала я, положив руку на живот. Тёплая искра шевельнулась, как ответ. Не страх, не боль. Что-то новое.

План был рискованным, но чётким. Конюшня в южном дворе, за главным залом. Я выберу Ветру — гнедую кобылу, которую Ливия любила за скорость. Воспоминания её детства в деревне всплывали: запах сена, тёплые бока лошади, смех отца.

Я отогнала их.

Нельзя отвлекаться. Но сначала — одежда. Я открыла сундук Ливии, роясь в её скромном гардеробе. Среди шёлковых юбок нашёлся простой комплект: тёмно-зелёная туника, плотные чёрные штаны и мягкие кожаные сапоги — одежда, которую Ливия надевала для верховой езды в деревне.

Я переоделась, чувствуя, как ткань облегает тело, не стесняя. Поверх накинула серый плащ с капюшоном, тоже из сундука. Он скрывал синяки и делал меня незаметной в тенях. Кинжал я спрятала в сапог, мешочек с золотом, картой и едой — за пояс.

— Гораздо лучше, — пробормотала я, глядя в зеркало. Бледное лицо, зелёные глаза, тёмные волосы, заплетённые в тугую косу. Не императрица, а беглянка.

Я вышла в коридор. Часы пробили два часа ночи. Дворец спал, но стража патрулировала. Я двигалась бесшумно, прижимаясь к мраморным стенам. Холод пола пробивался через сапоги, но я не замечала. Воспоминания Ливии вели: налево, через сад, мимо фонтана с драконом.

Я избегала главных коридоров, где могли быть стражники. Ночь была союзником, но каждый шорох заставлял сердце замирать. Эвридия знала о ребёнке — её слова вчера в покоях были угрозой. Она могла следить. Но я не дам ей остановить меня.

— Ты не его собственность, — шепнула я себе, сжимая ремень с мешочком.

В саду я замерла у кустов роз. Двое стражников стояли у фонтана, их голоса доносились отчётливо.

— Кронпринц злится, — сказал один, поправляя копьё. — Ливия опять его отшила.

— Эвридия скоро её заменит, — хмыкнул второй. — Зачем ему эта необразованная деревенщина?

Я стиснула зубы. Даже стража смеётся. Колючие розы царапали руки, но я пробралась мимо, держась тени. Конюшня пахла сеном и кожей. Я проскользнула внутрь, закрыв дверь. Лошади фыркали, но не шумели. Ветра стояла в дальнем стойле, её тёмные глаза блестели.

— Привет, девочка, — шепнула я, гладя её морду. — Пора бежать.

Я накинула седло, пальцы дрожали, но я затянула пряжки быстро. Ветра фыркнула, будто соглашаясь. Я привязала мешочек к седлу, проверила карту за поясом. Пора. Я вывела Ветру через заднюю дверь к внешнему двору. Там было тихо, но ворота охранялись. Воспоминания Ливии подсказали путь — ржавая калитка для слуг, заросшая плющом.

Я вела Ветру, держась в тени. Плющ цеплялся за плащ, но я двигалась вперёд. Калитка скрипнула, но открылась. Дорога к лесу была передо мной. Свобода. Но крик разорвал тишину:

— Кто там? Стой!

Стражник у ворот поднял факел. Я вскочила на Ветру, ударила пятками.

— Беги! — крикнула я, прижимаясь к её шее.

Ветра рванула, копыта загрохотали по земле. Факелы мелькали позади, крики стражи нарастали.

— Лови её! — орал кто-то. — Это Ливия!

Я не оглядывалась. Дорога виляла между холмов, ветер хлестал по лицу. Ветра неслась, её грива била по моим рукам. Я держала ремень с мешочком, молясь, чтобы он не сорвался. Лес был близко — тёмная стена деревьев маячила впереди. Пыль поднималась под копытами, сердце колотилось, но я чувствовала триумф. Они не поймают меня.

— Быстрее, Ветра! — шептала я, чувствуя, как пот стекает по спине.