Стоило мне дочитать эти строки, как я ощутила дуновение холодного ветра, кружащего пожелтевшую листву, ветки и песок, пробирающего до мурашек. Я схватилась руками за живот, ощущая пальцами искру — душу моего малыша. Тут же ветер усилил свои потоки, закружил вокруг меня и стал настойчиво, в несколько голосов, твердить:

— Избранная. Она. Они. Мы защитим. Скроем…

— Что происходит? — с трудом сдерживая слезы, спросила я, наблюдая, как животные и старуха отходят в сторону, не сводя при этом с меня взгляда.

— Все правильно, дитя. Твое время пришло, — начала Мавра, — мое ушло. Это место защитит вас. Этот дракон не причинит вам вреда. Ты сильная, Полина из Москвы, но станешь сильнее в образе предыдущей хранительницы Элары.

Я заметила, как старуха становится прозрачной, после развеивается в воздухе и исчезает. Я прикрыла глаза, ощущая, как горячие слезы стекают по щеке. Неужели это конец?

— Не плачь, хранительница. Мы защитим… — твердил ветер.

Внезапно я ощутила, тепло растекающееся по всему телу, заметила как моя кожа и волосы озаряются светом. Чувствую, как ветер подхватывает меня вверх, обволакивает, медленно опуская на дощатый пол старой таверны. После все резко умолкает. Возвращается запах сырости и трав, моченых яблок и шерсти.

— Хранительница, — обращается ко мне лисенок, — с вами все в порядке? Ничего не болит?

Я кивнула. Огляделась. На столе заметила сову с кроликом.

— А где же… — спрашиваю я каким-то совершенно незнакомым голосом. Хватаюсь руками за горло и уточняю: — Что со мной?

— Мавра перед уходом подарила тебе новый облик. Ливию ищут, хотят убить, а Элара уже давно мертва. Ее никто не станет искать, — пояснил лисенок.

Я дотронулась пальцами до своего лица, поняв, что оно и правда изменилось. Медленно подошла к пыльному буфету, протерла стекло лежащим неподалеку куском холщовой ткани, наблюдая свое новое отражение. Длинные светлые волосы, светло-карие глаза, пухлые губы и точеный нос.

— Через несколько дней в таверну привезут продовольствие, в сундуке Мавра хранила монеты. На верхнем этаже жилая зона, — начал лисенок.

— Тут есть верхний этаж? — не поверила я, оглянулась и только сейчас заметила, что, кроме меня, изменилось и это место. — Чудеса…

Я до сих пор не могла поверить в происходящее. Мне был подарен лесными богами и странной старухой-хранительницей шанс прожить жизнь спокойно: выносить ребенка, родить его, не умереть с голоду и не терпеть бесконечные унижения от подстилки кронпринца и самого отца малыша, от которых я чудом смогла сбежать. Шанс был крошечный, но я им воспользовалась, и вот я здесь.

Это был не просто иной облик — совершенно новая жизнь, с уютным домиком на опушке леса, в котором найдут свое пристанище странники, держащие свой путь из дальних земель, а также жители близлежащих деревень.

Обновленная таверна совершенно не похожа на то ветхое здание, в которое я вошла с Маврой. Сейчас пахло свежеспиленным лесом, скошенной травой, маслами и травами. С десяток новых столов располагались по залу, а прямо за стойкой была небольшая кухонька с печью и целым рядом металлических котелков, глиняных кувшинов и деревянной посуды.

Я запрокинула свои длинные светлые волосы назад. Последние годы я носила короткую стрижку, и обладать настолько длинной шевелюрой было непривычно. Оторвав кусок отреза от подола нижней юбки, я завязала волосы в хвост и направилась к стойке. Удивилась, обнаружив на огромном листе горсть зерен, орехов и какие-то плоды, напоминавшие айву.

— Откуда это? — спросила я у зверушек.

— Это дары леса, хранительница, — пояснил кролик Шустрик. — Поешьте, вам нужны силы. Я осторожно оторвала лист и села с ним за стол. Собралась было отправить все это в рот, довольствуясь малыми дарами леса. Страшно хотелось кушать, но сова Мудрик меня опередил. Он приземлился на стол, повернул голову вокруг своей оси, потом наклонил ее в сторону и сказал:

— Не так нужно есть. Зерна с ростками замачивают в воде и протирают в ступе. Возьми тарелку, — потребовал пернатый. Я встала, взяла на кухне деревянную посуду и ступу, лежащую на верхней полке. Провела пальцами по утвари, задумываясь о том, сколько всего мне предстоит узнать.

Высыпав зерна и налив небольшое количество воды, я растолкла их в ступе. Взяла деревянную ложку и вернулась за стол.

— Отлично! — подтвердил Мудрик. — Теперь бери орехи. Плоду нужно расти, и тебе тоже. Хоть оболочка у тебя и иная, внутри там остаешься все еще ты. Ешь.

Я кивнула, съела тарелку тягучей смеси, закусила фруктом, чем-то напоминающим по вкусу манго, и поднялась наверх, решив хорошенько изучить свое новое пристанище. Поднявшись по добротной деревянной лестнице, посмотрела в окно, за которым простирался зеленый луг и сосновый бор. Прекрасное место для беременной девушки.