Вэл отчаянно орал. Орал и шарил руками по валуну, от испуга пытаясь вползти на него прямо спиной. Сейчас с высоты собственного роста он смог увидеть, с чем именно столкнулся. И это испугало его еще сильнее.
Рядом с ним, на расстоянии вытянутой руки, понуро повесив блестящие усики, стоял огромный, как автомобиль сола Ренуара, жук. Стоял и смотрел на мага-недоучку с невыразимой укоризной.
В унисон с криком парня где-то за спиной жахнул гейзер. Огненная струя взвилась над головами, перелетела через песчаный островок и с громким чавком плюхнулась с другой стороны.
Это стало последней каплей. Вэлу прилетела звонкая оплеуха.
— Да заткнись ты наконец! — Рявкнул на него Мангуст.
И парень ошеломленно замолк. Жук в испуге присел на задние лапки и жалобно заклекотал. Громко булькнул гейзер и тоже затих.
— Ты чего разорался? — выплеснул из себя раздражение Рэй. — Не мужик, а натуральная истеричка.
Ошеломленный Вэл поспешил оправдаться:
— Так как же, он же вот…
Вышло невнятно. И Парень сам это уловил. Тогда он просто ткнул пальцем в жука и повторил с нажимом:
— Вот!
— И что? — Рэй иронично приподнял одну бровь.
Вэл уточнил шепотом:
— Кто это?
— Откуда мне знать? Это же не мой фамильяр, а твой. Сам у него и выясни!
— Мой? — От изумления парень поперхнулся и сполз спиной по камню на песок.
Жук тут же ринулся к обожаемому хозяину, улегся рядом, подставляя усики для почесушек, и счастливо закурлыкал, совсем как птичка.
Река оказалась бурной, быстрой. Ника ощутила это в полной мере. Под водой идти было сложно. Твердое и с виду такое надежное дно и норовило ускользнуть. Ведьмочку то сносило в бок, то опрокидывало течением на спину, то сбивало с ног. Поэтому идти приходилось или нагнувшись вперед, или вообще опустившись на четвереньки.
Рядом то и дело мелькала рыба. У ног извивались зелеными змеями водоросли. Поначалу девчонка испуганно шарахалась, дергалась от каждого постороннего движения, но вскоре привыкла и перестала обращать внимание на бесконечное мельтешение вокруг. Из-за этого и зверя заметила не сразу.
Сначала ей показалось, что какая-то размытая тень промелькнула перед глазами. Потом еще и еще. Ника догадалась, что кто-то непонятный, но очень юркий нарезает вокруг нее круги. И она испугалась.
От страха, совершенно не задумываясь, что делает, призвала самую мощную свою стихию — огонь. Тут же сама мысленно покрутила себе у виска — какой, скажите на милость, огонь под водой? Какой? Волшебный!
Она изумленно застыла. На ладони послушно разгорелось пламя. Ровное, яркое, мощное. И пламя это прекрасно грело. Вода перед юной волшебницей совершенно точно стала теплее.
От неожиданности Ника стряхнула огонек с ладони, тот отлетел в сторону, зашипел и погас. Без подпитки под водой пламя гореть отказывалось. Тогда она разожгла его вновь, обернулась из стороны в сторону, пытаясь осветить водяную толщу, и увидела неожиданного визитера.
Который раз за этот долгий день Ника испытала невероятное изумление? Кто знает. Сама она уже сбилась со счета. Подумалось только, что скоро удивить ее будет просто нечем. Что может быть необычнее способности дышать под водой и там же разжигать огонь? Вот только что ведьмочке казалось, что ничего. Но выяснилось, что это не так.
На дне, на плоском камушке сидела самая обычная кошечка. Слегка крупнее тех, что Ника видела дома, но такая же милая и любопытная. Только, в отличии о кошек наземных, мокрая. Глаза у нее были огромные ярко-голубые, шкурка серая с россыпью черных пятнышек, уши острые, нос розовый треугольный.
— Ты кто? — выпалила девчонка. И изумилась еще больше. Под водой можно было не только дышать, но и говорить.
Кошку это ничуть не смутило. Она нагнула голову на бок, оглядела подводного человека с ног до головы, протяжно мурлыкнула и ответила:
— Вивьен. Можно просто Вив. Я твой дух воды.
Девушка устало вздохнула.
— Здравствуй Вив, я Ника. — А потом пробормотала еле слышно. — Надеюсь, на сегодня это последний сюрприз…
Жук пер напролом, расплескивая хитиновыми лапами алые ошметки лавы, огибая бездонные дыры гейзеров. Жар ему был не страшен. Да и чем может напугать родная стихия дух огня? Правильно, ничем. На раскаленную жижу ему было плевать.
Рэй и Вэл, как два перепуганных воробья, примостились сверху на этом необычном коне. Они с ужасом пялились то друг на друга, то вокруг, и не могли дождаться, когда это путешествие закончится.
Сидеть оказалось жутко неудобно. Спина у жука была круглая, гладкая и скользкая, как зеркало. В черных надкрыльях отражались и белые пятна облаков, и сами наездники, и беспощадное солнце. Снизу основательно подпекало.