Ника даже задрала голову, пытаясь разглядеть, где заканчивается гора, но не смогла. Верхушка пробивала белоснежные облака и терялась в их пелене.

Но самым странным было не это. Река не исчезала, не падала в пропасть, превращаясь в водопад. Она загибалась вместе со скалой и, как ни в чем не бывало, спокойно текла себе вверх, в небеса. Тихо, мирно, вполне обыденно. Словно все приличные реки поступали так испокон веку.

Вэл изумлено кхекнул. Рэй обернулся к ученикам, от досады звучно почесал затылок и выдал одно единственное слово:

— Приплыли!

Это было не совсем правдой. Приплыли они чуть раньше.

— И что теперь делать? — в голосе Вэла опять возникли панические нотки.

Рэй покосился на него опасливо, как бы не брякнулся снова в обморок. После сделал свой голос спокойным и уверенным:

— Что-что? Идти назад. Других вариантов нет.

Ника осторожно подобралась к рвущемуся ввысь потоку, опустила руку в водную стену, пошевелила пальцами. Там было на удивление глубоко. По крайней мере, нащупать «дно» волшебница не смогла.

Девчонка вновь посмотрела вверх и задумчиво произнесла:

— У меня есть одна идея, но я пока не знаю, сработает она или нет.

Вэл только открыл рот, чтобы очередной раз съязвить, но Рэй одернул его, приложил к губам палец, подкрепил жест внушительным кулаком под нос. И ученик заткнулся.

— Какая идея? — спросил Мангуст.

— Я скажу, — Ника обернулась, — чуть позже. Сейчас мне нужно вызвать Арчи.

Она закрыла глаза, потянула серебристые ниточки воздуха на себя, нарисовала мысленно воздушный портал. Прошептала: «Ветерок, ты мне нужен!»

Грифончик послушно выпал наружу. Закурлыкал. Заклекотал. Уселся хозяйке на плечо, подставил горлышко для погладушек.

— Ветерок, — Ника взъерошила пальцем теплые перышки, — мне нужна твоя помощь.

Он кивнул, от усердия едва не попал клювом волшебнице в щеку. Спросил серьезно, как взрослый:

— Что делать?

Ника подняла вверх лицо, указала пальцем на облака.

— Можешь слетать наверх и сказать, что там? Куда течет эта река.

Теплая пушистая щека прижалась к прохладной девичьей коже. Стало понятно, что грифончику ужасно не хочется никуда лететь.

— Могу, — курлыкнул он совсем тихо.

Ника аккуратно, двумя руками, сняла его с себя, посадила на влажные камни. Потом улыбнулась и велела:

— Тогда лети!

И дух воздуха взмыл ввысь. Так легко и стремительно, что люди почти не уловили его полета.

Рэй нахмурился.

— Ника, ты что задумала?

Она отмахнулась.

— Погоди. Сейчас все расскажу. Вот только Арчи вернется.

Ждать пришлось долго. Молчание становилось тягостным, и Ника успела почувствовать себя довольно неуютно. Наконец дух воздуха появился вновь. Он прилетел не на крыльях, просто вынырнул из портала и, как прежде, уселся хозяйке на плечо. Та не смогла сдержать облегченного вздоха и быстро произнесла:

— Узнал, что там?

Мужчины подались вперед и встали совсем рядом. Рэй от волнения сплел пальцы в замок.

— Что? — повторил он вопрос.

Арчи раздулся от важности, распушил перышки, прищелкнул клювом.

— Очень высоко, — начал он издалека.

— Мы знаем, милый, — подбодрила его Ника. — Ты молодец.

Маленький грифон оглядел всю компанию, убедился, что важностью момента прониклись и остальные, потом только продолжил:

— Вершины у горы нет.

— Как нет? — почти выкрикнул Вэл. — Что ты врешь? Куда она могла подеваться?

Ветерок нахохлился и обиженно замолк. Даже глаза прикрыл, словно собрался вздремнуть.

— Вэл! — хором одернули парня. — Замолкни!

Сол Моризо кивнул ученице:

— Давай, дальше.

Она погладила обидчивое чудо по хохолку на макушке.

— Ветерок, а дальше что?

Грифон переступил с лапы на лапу и прошептал:

— Там дырка большая. Туда стекает вода и остается. Гора почти до краев наполнена.

Объяснение получилось непонятным. Вэл прихлопнул рот ладонью, чтобы не ляпнуть лишнего. Рэй нахмурился. Ника попыталась понять, что имел в виду фамильяр, прикрыла глаза, нарисовала в своем воображении картинку и воскликнула, осененная догадкой:

— Там озеро? Да, Арчи? Озеро?

— А водопада в обратную сторону, вниз с горы, нет? — разочарованно спросил маг.

Ветерок покачал головой, пояснил:

— Вода наливается, но не выливается. Вся там остается.

Ника вновь глянула на серебристый поток, бегущий вверх и мельком подумала, что без магии здесь точно не обошлось. Иначе куда девается такая прорва воды? Не испаряется же!

Правда, их проблему это не решало.

— Арчи, — сказала она тихонько, — я правильно поняла, если мы попадем наверх, то вниз уже спуститься не сможем?

Он вновь прижался к ней головой, почти выдохнул: