От его слов водопад только усилился. Мужчина развел руки, словно хотел обнять рыдающую девчонку. Такой она казалось беззащитной и несчастной. Но не рискнул. Ника сама уловила его желание и бросилась ему на грудь.
Пиджак и рубашка почти сразу промокли. Рэймонд вздохнул и прижал хрупкую фигурку к себе.
Свой первый день в академии Вероника Ренуар помнила по минутам. Тогда она еще ждала от учебы чудес, тогда ей все было интересно.
Чтобы не выделяться среди других студентов, она купила на распродаже недорогое платье и удобную сумку, оставила дома все украшения, заплела непослушные кудри в толстую рыжую косу... Не помогло.
В класс она пришла одной из последних. Ей просто никто не сказал, что в первый день занятия начинаются на час раньше. Ника уже чувствовала себя виноватой и, когда стучалась в дверь, не думала ни возмущаться, ни оправдываться. Она хотела тихонько извиниться и сесть. Была согласна понести наказание…
А встретил ее издевательский смех и довольный голос солы Кодэ:
— Извольте встать, уважаемые солы, нас почтила своим присутствием сама Вероника Ренуар!
Класс заржал и начал дружно подниматься.
— Я прошу про… — попыталась пролепетать девчонка. Только слова ее никого не интересовали.
Всем хотелось шоу. И сола Кодэ его устроила.
— Мы так понимаем, ваше сиятельство, — классная дама приблизилась к ученице вплотную, — что должны вам быть благодарны за возможность лицезреть ваш неземной лик?
— Что там лицезреть? — Тут же отозвались из класса. — Она же страшна как…
Соле Кодэ этот выкрик понравился. Словно она только его и ждала.
— Ну что вы, уважаемые солы, тише, тише, ее сиятельство может обидеться и пожаловаться папеньке.
Класс опять дружно заржал.
Лицо Ники залил горячий румянец. От неожиданности она прижала к себе сумку и замотала головой. Так с ней еще никто и никогда не говорил. И она совершенно не понимала, как себя вести.
— Нет? — Старая ведьма ухватила ее двумя пальцами за кончик воротника и брезгливо скривила губы. С такой гримасой обычно берут какую-то пакость. — И что же нам сделать, чтобы вы были нами довольны? Поклониться? Пасть на колени? Воспеть вам хвалебную оду?
Женщина обернулась к классу:
— Как думаете, уважаемые солы?
Ника окинула своих сокурсников испуганным взглядом и неожиданно наткнулась на дружную ненависть в глазах. На ненависть и презрение.
Это ее так обескуражило, что она просто сжала губы, и принялась ждать, когда закончится это унижение. Не может же оно продолжаться вечно? Оказалось, может! Весь класс подхватил призыв солы Кодэ, и началась потеха.
Потеха для них, и пытка для Вероники Ренуар. Когда девушка нашла в себе силы и снова бросила взгляд на классную даму, та стояла у окна, сложив на груди руки. Спокойная и довольная. На лице у нее сияла торжествующая улыбка…
С этого момента любое действие Ники стало предметом осмеяния, каждое слово выносилось на всеобщее обсуждение. Жизнь в стенах академии превратилась в ад. И девушке в этот ад приходилась возвращаться снова и снова, практически ежедневно. К концу первого месяца учебы она абсолютно уверилась, что к магии у нее нет ни малейших способностей. Что ей нужно учиться где угодно, только не здесь.
Папе она так ничего и не рассказала…
На лице сола Моризо играли желваки. В голове то и дело возникала мысль: «Быть такого не может! Нет, ерунда. Что за бред несет эта несносная девчонка? За Академией никогда такого не водилось. Зачем кому-то устраивать травлю на этого беспомощного желторотика?» А то, о чем рассказывала Ника, было натуральной травлей.
В какой-то момент рассказ достиг такого накала, что стал неправдоподобным вовсе. И Рэймонд поймал себя на том, что невольно включил магический детектор лжи. Он слушал страшные слова и с отчаяньем понимал — в них нет ни капли вранья. Все, что сейчас поведала это девочка, было правдой. Чистой правдой от первого до последнего слова. И от этого в душе мага закипал гнев.
В конце концов словесный поток иссяк. Ника последний раз хлюпнула носом, глотнула водицы и задала риторический вопрос:
— И как мне после всего этого там учиться?
У сола Моризо на этот вопрос ответа не было. Пока не было. Поэтому он произнес то, что считал в данный момент важным:
— Зря ты не рассказала об этом отцу.
Девчонка только фыркнула.
— И дальше что? — Спросила она. — Меня бы загнобили окончательно. Они же только этого и ждали!
Учитель покачал головой.
— Не думаю, но спорить не буду. А на счет бездарности, это легко проверить.
От последнего заявления Вероника едва не подавилась водой.
— Как проверить? — Изумилась она.
— Очень просто.
Рэй прихлопнул ладонями по коленям, поднялся и сказал:
— Погоди, я сейчас.
Уже на выходе из комнаты он затормозил в дверях и поинтересовался: