Может, тут это норма?

– Оставим эту тему, – прошипела королева. – Тебя не напрягает, что кто-то подслушивал нас? Я отчётливо слышала испуганный вздох! Если кто-то доложит королю, мы не отбрешемся!

– А ты и его околдуй, явно практикуешь это в свободное время, – съязвил Ричард, на всякий случай отходя ещё дальше от королевы.

– Иди и притащи мне этого подкустовного жителя! Ты понимаешь, что он мог услышать лишнего, и тогда нам обоим не сносить головы!

Ричард закатил глаза и вальяжно направился в сторону моего убежища, где я, стараясь не зашелестеть листиком или веточкой, отчаянно пыталась отступить в самую гущу растений, где меня бы не нашли так просто. Теперь у меня не было шансов тихонько уползти. Нужно было либо бежать, ломая ветки, тем самым подтвердив подозрения королевы, либо надеяться, что Ричард меня не заметит.

Откинет он ветки, а тут я в весьма интересной позе – более неловкую ситуацию придумать было бы сложно. Особенно пикантности ей добавляло зелёное пламя в руках королевы, которая точно решила не оставить и мокрого места от свидетеля её ночных разговоров.

Раздался треск веток, и я решила не терять времени даром, а быстро перекатилась в глубину клумбы. На то место, где я только что скрывалась, упал свет луны и фонарей.

– Ты бы обратилась к лекарю, – раздался спокойный голос жениха. – По-моему, у тебя сдаёт слух. Или разум. Не знаю, дело в возрасте или это нервное.

– Слышишь, ты, варварское отродье, – почище гадюки зашипела королева, – ещё одно слово в таком тоне и…

– Я сам решу, в каком тоне говорить с тобой, Моника, – перебил он. – Напомню тебе, что у нас обоих есть рычаги влияния друг на друга.

Продолжая удаляться в клумбу, я могла поспорить, что слышала, как яростно вылетает воздух из ноздрей Моники. Интересно было бы послушать ещё, но слишком уж рискованно. Я всё ещё слышала их голоса, но уже не могла разобрать слов. В конце концов, я решила просто затаиться и дождаться, пока они уйдут, чтобы не рисковать разоблачением, а потом вернуться в свою комнату.

Разговор стих довольно быстро. Выдохнув, я поняла, что не могу даже развернуться в этой поросли, потому пришлось продолжить пятиться. Наконец, я ощутила, что моя пятая точка свободна от плена веток, и я, чертыхаясь, выбралась из кустов целиком. Мой халат теперь годился только на тряпки, к тому же, зацепившись за ветки, он решил, что отныне станет палаткой. Мне пришлось освобождать его края, стоя на четвереньках, но несмотря на это досадное неудобство я была невероятно довольна собой.

Я добыла информацию!

– Надо же, я ожидал увидеть такую картину только после свадьбы, – услышала я насмешливый хрипловатый голос перед тем, как меня накрыла огромная тень.

Внутри всё похолодело, но я продолжила деловито выпутывать халат. Когда он был освобождён, я поправила полы, завернулась поплотнее и, кашлянув, встала, глядя на Ричарда с вежливым немым вопросом в глазах.

– Добрый вечер, маркиз, – поздоровалась я буднично. – Как славно встретить вас на вечерней прогулке. Мне казалось, это закрытая часть сада.

– Так и есть. Но я почти что член королевской семьи, – улыбнулся он.

В глазах его было столько иронии, так что я облегчённо выдохнула. Он не собирался идти к королеве, хотя сразу заметил меня в кустах. Значит, он всё же на стороне Элен. Сдув с лица игривую прядку, я с прищуром посмотрела на Ричарда.

– Нет смысла притворяться, что у меня лунатизм, или что я люблю собирать личинок жуков в кустах по ночам, – усмехнулась я.

– Пожалуй, мне тоже нет смысла притворяться, что я люблю прогулки под луной по цветущим садам, – в тон мне ответил Ричард. – Ты слышала наш разговор с королевой. Полагаю, у тебя есть вопросы.

– Безусловно. Но могу ли я доверять тебе, зная, что ты ведёшь дела со злом в чистом виде?

Ричард снова улыбнулся – абсолютно открыто и обезоруживающе. Его мшисто-зелёные глаза изучали меня с неприкрытым весельем.

– Могу ли я доверять тебе, зная, что твой отец вряд ли решил отдать за меня принцессу из чистой щедрости?

– Справедливо.

– Могу я звать тебя Элен? Я не привычен к дворцовым обращениям.

Я кивнула и, поёжившись, скрестила руки на груди, ощущая, как вспотевшую после ползанья по кустам кожу атакует вечерняя прохлада. Ричард тут же снял с себя пиджак и накинул мне на плечи. На миг я вдохнула его запах – хвойный и мшистый, идеально подходящий под цвет его глаз.

– По твоим манерам и не скажешь, что ты воспитывался вне аристократического круга. Обаять меня пытаешься? – поддела я, но всё же благодарно улыбнулась. Взгляд его стал строже.