— Марк, будь добр, принеси ещё одну тарелку и приборы для господина Бо Хиллса, — стараясь, чтобы голос не дрожал. И добавила, обращаясь к гостю: — Надеюсь, вы не против простой домашней еды? Это всего лишь куриные отбивные.

— После сухого пайка последних дней, госпожа Дусильда, любая домашняя еда кажется пиром богов, — он взял в руки вилку и нож с непривычной для столь крупного мужчины аккуратностью. Его взгляд скользнул по моей тарелке, где сыр всё ещё тянулся съедобной нитью. — А это «всего лишь» пахнет так, что у меня слюнки потекли ещё на пороге. — Внутри волна трепета омыла желудок. Голос с лёгкой хрипотцой подействовал на меня завораживающе.

— Прошу. — Я положила ему на тарелку самую румяную отбивную. — Осторожно, горячо.

Сандро аккуратно отрезал кусок. Пар так и повалил наружу, а расплавленный сыр вырвался на свободу, создавая тот самый идеальный «эффект растяжки». Он поднёс ко рту кусочек и… замер на секунду, закрыв глаза. На его обычно непроницаемом лице появилось выражение блаженства.

— Превосходно, — выдохнул он, наконец проглотив. — Просто превосходно. Вы творите чудеса не только с цветами, госпожа Дусильда. — Как же убедительно прозвучало для моего нежного сердечка. В груди будто воздушный шарик надули.

— Это Марк, кстати, мой помощник. — Вот я глупая! Совсем забыла о законах гостеприимства.

Марк засиял, словно его похвалили и представили королю. Мопс, чувствуя интерес высокого гостя, деловито подвинул к себе свою пустую тарелку и вопросительно запищал: — Всё?

— И ваш питомец, я смотрю, ценитель хорошей кухни, — Сандро усмехнулся и бросил хомяку крошечный кусочек сыра, который Мопс ловко поймал на лету. И где же возмущение? Где это шевеление усами?

Атмосфера за столом постепенно разрядилась. Мы ели почти молча, но это молчание было уютным, наполненным лишь звуками трапезы и довольным похрустыванием Мопса. Я ловила на себе взгляд — изучающий, заинтересованный, мужской. Кажется, вкусная еда была тем универсальным языком, который понимали во всех мирах лучше всего.

Когда тарелки опустели, Сандро отпил чай, который я успела заварить, и откинулся на спинку стула.

— Благодарю вас за ужин, Дусильда. Это было прекрасно. Теперь я понимаю, почему ваша лавка так быстро завоевала популярность. Вы вкладываете душу во всё, за что берётесь.

— Спасибо, — я смутилась до кончиков волос. — Всегда приятно накормить благодарного гостя.

Он кивнул, и в его глазах мелькнула тень досады.

— Что же, мне пора. К сожалению, долг зовёт. Завтра вечером я зайду, как и договаривались, чтобы обсудить наши… общие вопросы. — Его взгляд скользнул по мальчишке и хомяку, словно оценивая потенциал моей «стаи», сканируя. — Спокойной ночи, госпожа Дусильда. Марк. И тебе, пушистый гурман.

Город постепенно погружался в темноту. Редкие огни выключались, унося жителей в царство Морфея. Вот только мне было не до сна. Я устроилась на кровати поудобнее, сложив под себя ноги и положив перед собой книгу.

Подушечки пальцев пробежались по корешку, ощутив в ответ тепло и лёгкую вибрацию. Кристалл на груди мерцал ровным светом, словно успокаивая.

— Ну что, давай знакомиться, — прошептала себе под нос и открыла книгу. Небольшой золотой блик отразился на срезе страниц. Внутри меня ожидал тиснёный узор в виде лотоса. Я даже не обратила внимания в прошлый раз. Коснулась рукой первой страницы, ощущая внутреннее ликование от знакомства с таким сокровищем.

Втянула носом запах страниц, вот только вместо чернил и пыли ощутила нечто тонкое, сладкое. Ваниль? Роза? Невольно улыбнулась такому открытию. Озон, словно после грозы, дополнил композицию. Предвкушение, нетерпение, любопытство — эмоциональный коктейль действовал получше абсента. Голову немного повело уже на первой странице.

— Что это? — Нахмурилась, пытаясь понять первое четверостишие, но смысл ускользал, а слова становились незнакомыми. Мне стоило больших усилий, чтобы сконцентрироваться. Ниже нашлась строчка, предупреждающая, что не все знания доступны без подготовки. Что же, понимаю. Даже пресловутая «Репка» может послужить орудием убийства, если правильно ей пользоваться. А здесь целая волшебная книга! Почему волшебная? Чувствую. И кристалл подтверждает мои догадки.