— Ты не можешь обещать то, чего не контролируешь.

— Тогда останусь рядом и буду напоминать, кто вы.

Я посмотрела на серебряные следы у него на руках.

— А если память затянет тебя?

— Вы напомните мне, что цепей уже нет.

Обмен звучал справедливо. Возможно, именно этого нам не хватало с самого начала: не обещания спасти другого любой ценой, а готовности возвращать друг друга по очереди.

Я поднялась на возвышение и коснулась остриём поверхности сферы.

Тёмная вода не пролилась. Клинок вошёл внутрь, словно в прохладный воздух. Золотой свет поднялся по лезвию.

Сайлас положил ладонь на рукоять рядом с моей.

Мир вокруг изменился.

Мы стояли в ритуальном зале триста лет назад.

Высокие колонны были целыми, каналы сияли, а над круглой площадкой висело маленькое чёрное солнце. Рута находилась у центрального знака. Её платье было порвано на плече, волосы выбились из причёски, белый шрам у виска блестел в золотом свете.

Рядом лежал ритуальный клинок.

Мерод стоял напротив неё.

— Город не выдержит до рассвета, — сказал он.

За стенами зала гремел камень. Через открытые арки было видно, как на улицах поднимается тьма. Тот же конец дня, который я наблюдала семь раз, происходил впервые.

— Ты обещал защиту, — ответила Рута.

— Я дал Аурему триста лет будущего.

— Ты отнял их у Сайласа и превратил город в механизм.

— Дракон переживёт. Его вид создан для времени.

Рута шагнула к нему. В её руке появилась первая печать.

— Эстера узнала правду. Поэтому ты убил её.

— Эстера не понимала масштаба дара.

— А хранители?

— Они отказались принять новый порядок.

Страх Руты был тем же, что я чувствовала в зеркале, но теперь к нему примешивалась ярость.

— Я освобожу Сайласа и разорву договор.

— Тогда Аурем погибнет сегодня.

— Из-за тебя.

— Жители не станут разбираться, кто виноват. Они просто умрут.

Мерод раскрыл ладонь. Над ней возникла уменьшенная модель города. Нижние кварталы уже исчезали.

— У тебя есть один выход, Рута. Верни время к утру.

— Петля удержит твою власть.

— Петля удержит людей в живых.

— До тех пор, пока ты не найдёшь способ управлять каждым повторением.

Мерод улыбнулся.

— Значит, тебе следует найти человека, которого я не смогу подчинить.

Рута посмотрела на клинок.

Я почувствовала её решение. Оно не пришло внезапно. Она уже изучала возможность призвать другую душу, оставляла схемы и готовила тело. Мерод знал о поисках и позволял им продолжаться, считая, что сумеет использовать любого пришельца.

— Человек из другого мира не связан договором Аурема, — сказала Рута. — Он сможет рассечь рисунок там, где моя рука остановится.

— Если захочет спасать чужой город.

— Я оставлю ему правду.

— Ты оставишь обломки памяти. После нескольких повторений от тебя останется тело и имя.

Рута побледнела, но подняла клинок.

— Этого хватит.

Мне захотелось вырваться из воспоминания.

Её решимость окружала меня, пытаясь стать моей. Рута добровольно отдавала тело, память и будущее, заранее решая, что незнакомая женщина продолжит начатое.

Я оттолкнула это чувство.

— Нет, — сказала я.

Образы дрогнули. Сайлас рядом сжал мою руку.

— Агата, вы видите прошлое.

— Она не имела права выбирать за меня.

Рута в воспоминании продолжала ритуал. Она установила точку возврата перед казнью и провела по схеме золотую линию. В нижнем святилище вспыхнула красная сила Сайласа.

— Она использовала тебя, — произнесла я.

— Да.

Его ответ пришёл из настоящего, хотя фигуры вокруг нас не слышали.

— Почему ты не остановил её?

— Я был в цепях. Рута пришла ко мне перед запуском и сказала, что собирается разорвать договор. Я поверил.

Воспоминание сменилось.

Теперь мы находились в нижнем святилище. Сайлас был прикован к колонне. Рута стояла перед ним, держа ладонь на первой печати.

— Мне нужна твоя сила, — сказала она.

— Для разрыва?

— Да.

Она солгала.

Сайлас из прошлого смотрел на неё долго, затем позволил красному свету перейти в печать.

— После этого ты освободишь город, — произнёс он.

— Освобожу.

В настоящем его пальцы сжались на рукояти.

— Ты всё равно ненавидишь её, — сказала я.

— Долгое время ненавидел.

— А теперь?

— Теперь знаю, чего она боялась. Это не делает ложь правильной.

Сцена снова изменилась.

Рута вернулась в ритуальный зал одна. Мерод исчез. Тьма уже поднималась по колоннам. Она установила печать, клинок и красную силу на схему, затем произнесла слова запуска.

Город вспыхнул и вернулся к рассвету.

Рута очнулась на помосте с клинком в руках. Перед ней стоял Сайлас в цепях.

Она помнила.