— Разумеется, господин Карелин, — с легким поклоном ответил Солье.

Матвей развернулся и побежал к Кенигу, который уже проверял состояние служебного состава.

— Нам нужно срочно ехать на ближайший пост, — резко сказал Карелин. — Надо предупредить о поезде.

Кениг не стал задавать лишних вопросов, он просто махнул машинисту, приказывая трогаться вперед. Колеса снова загрохотали по рельсам. Карелин, глядя на остающийся позади мост, чувствовал, как время уходит сквозь пальцы.

Шеккер близко, но сейчас главное предотвратить столкновение.

Локомотив затормозил на следующем разъезде, и Матвей первым спрыгнул с платформы, торопясь к телеграфному посту. Дежурный, пожилой мужчина с усталым, но внимательным взглядом, вышел из будки, вытирая руки о выцветший платок.

— Что за спешка, господа? — спросил он, прищурившись.

— Чрезвычайная ситуация, — коротко ответил Карелин. — На мосту застрял автомобиль. Следующий поезд должен быть остановлен немедленно. Телеграфируйте на ближайший пост.

Дежурный кинул взгляд на Кенига, как бы ожидая подтверждения.

— Все так, — кивнул инженер. — Положение критическое.

Дежурный, не теряя времени, уселся за аппарат и начал быстро отбивать сообщение. Щелчки ключа телеграфа раздавались в помещении, пока Карелин шагал туда-сюда, с трудом сдерживая нетерпение.

— Сообщение принято, — наконец сказал дежурный, обернувшись. — Поезд из Мысовой будет остановлен на следующей станции.

— Отлично, — кивнул Карелин. — Теперь другое дело. Где ближайшая деревня? Мне нужно собрать людей, чтобы помочь вытащить автомобиль.

Дежурный задумался, указал направление жестом:

— Верст десять к северу отсюда. Деревня небольшая, но люди там крепкие, помогут, если попросить.

Карелин быстро оглянулся на него.

— Могу я взять одну из ваших лошадей? — спросил он.

Дежурный не раздумывая кивнул:

— Разумеется. Берите любую.

Через несколько минут Карелин уже мчался по пыльной дороге. Лошадь, почувствовав нетерпение всадника, шла резвым галопом, выбивая копытами облака пыли.

Когда Матвей въехал в деревню, небо уже серело, изредка слышались голоса — кто-то подгонял корову, кто-то звал детей к ужину, но стоило раздаться стуку копыт, как люди притихли и подняли головы, глядя в сторону чужака.

Матвей остановил лошадь у первой избы, что стояла у самой дороги. На крыльце, одной рукой опершись на косяк, замер мужик средних лет с усталым и проницательным взглядом. Одет был в вытертый армяк, на ногах стоптанные лапти, а в руке кружка, курящаяся паром. Видно, чай пил, шум прибытия незваного гостя оторвал его от дела. Мужик помолчал, внимательно оглядывая Матвея, а потом нехотя поинтересовался:

— Кого Бог послал? Или, может, весточку несете?

— На мосту застрял автомобиль, — начал Матвей, слегка запыхавшись. — Нам нужна помощь, чтобы его вытащить. Это срочно.

Мужчина, взглянув на усталое лицо Карелина и его форму, кивнул.

— Сейчас людей соберу, — ответил он. — Пойдемте, расскажете, что делать.

Вскоре крестьяне начали выходить из домов, вооружившись веревками, лопатами и ломами. Карелин, видя готовность этих людей, ощутил облегчение. Возможно, удастся спасти автомобиль и избежать катастрофы.

Когда Карелин и крестьяне достигли моста, открывшееся им зрелище многих заставило замереть. Одна из шпал, удерживавших колеса, упала вниз, предупреждая о неминуемой катастрофе. Машина еще держалась на мосту, но переднее колесо уже нависло над рекой.

— Быстрее сюда! — громко крикнул Карелин, разворачивая веревку.

Мужчины бросились к нему, хватая инструменты. Один за другим они обвязывали колеса веревками, затягивая узлы в отчаянной спешке. Кто-то приволок из леса и пытался подложить поваленную молодую березку под скатывающееся колесо, кто-то держал машину, рискуя быть задавленным ее весом.

— Тяни! — кричал Карелин. — Не дайте ей сорваться!

Веревки натянулись, издав пронзительный звук. Под автомобилем лопнула еще одна шпала, он дернулся, и все напряглись еще сильнее. Мужчины, стиснув зубы, медленно тянули, шаг за шагом приближая автомобиль к спасению.

— Еще! Еще чуть-чуть! — выкрикнул один из крестьян, вжимая сапоги в скользкую землю.

Дерево трещало, крики перемешивались с напряженным хрипом. Внезапно последовал резкий рывок, и корпус машины, подскочив, наконец выбрался на твердую поверхность. Люди, побросав инструменты, оглушительно закричали, радуясь победе.

Князь Борезе подошел к автомобилю первым. Его лицо выражало смесь усталости и облегчения. Он крепко пожал руку Карелину.

— Матвей Сергеевич, вы спасли нас. И поезд. Спасибо!

Карелин коротко кивнул, его взгляд метнулся к лесу.

— Все благодаря этим людям, — ответил он, указывая на крестьян. — Но пока это еще не конец.

Борезе улыбнулся, но Карелин уже не смотрел на него. Его глаза были устремлены на черную кромку леса. Туда, куда скрылся Шеккер.