Матвей, не раздумывая, взял газету и, развернув ее на ходу, пробежал взглядом первые полосы. Вот он, князь Борезе — фотография с балкона, ослепительная улыбка, костюм безупречного кроя. Под снимком мелким шрифтом шла заметка: «Итальянский гонщик, прибывший вчера в столицу, провел вечер на великосветском балу у императора. Говорят, князь Борезе, опережавший соперников почти на две недели, обсудил с императором впечатления от своего путешествия и поделился историями о дальних странах».

Карелин свернул газету, задумчиво провел по ее краю пальцем, прежде чем засунуть под мышку. Еще один взгляд на вокзал, на мерцающие в утреннем тумане рельсы — и он направился к вагону. Он прибыл в Петербург не ради бала, не ради аплодисментов или наград. Он привез письмо, за которое пролилась кровь и которое стало последней страницей в истории слишком многих жизней.

Перрон растянулся перед ним, как зеленое сукно бильярдного стола. Дворники, словно заботливые мастера, с метлами в руках тщательно убирая пыль и мелкий мусор, будто чистили сукно, готовя его к идеальной игре. На краю платформы рабочие аккуратно расставляли тележки для багажа, как шары перед новой партией. Проводники проверяли вагоны на предмет оставленных кем-то вещей, чтобы в этих лузах ничего не мешало новым игрокам.

Суета утихала, и перрон, словно тщательно подготовленный бильярдный стол, ждал новой игры, где каждый сделанный удар меняет судьбы тех, кто отправится в путь.

Примечания

1 Цыбик — короб, обшитый кожей, для перевозки чая, кошенили и других товаров, боящихся сырости (устар.).

2 Байцзю — традиционный китайский алкогольный напиток, наиболее близкий к водке.

3 Трухляк — ненадежный человек.

4 Хорошие ребята — компания отчаянных грабителей и разбойников.

5 Кирпич — форма прессовки чая для удобства транспортировки и потребления.

6 Кикс — бильярдный термин, обозначающий неудачный удар кием по битку (шару), при котором наклейка кия скользит мимо желаемой точки удара.

7 Что мы будем делать? Это катастрофа! Как мы можем двигаться дальше без бензина? (итал.)

8 Го — японская игра с глубоким стратегическим содержанием. Представляет собой размеченную линиями доску, на которой два игрока стараются оградить своими камнями (фишками) как можно большую территорию.

9 Спасибо, огромное спасибо! (итал.)

10 Так условно называется спортсмен, играющий один против двух в бильярде.

11 Когда ни одного шара не видно, то есть ни одного нельзя играть.

12 Альфред Редль (1864–1913) — австрийский офицер, полковник, шеф военной разведки Австро-Венгрии, который оказался двойным агентом и шпионил в пользу Российской империи.

13 Случайно упавший в лузу шар.