Поманив, она двинулась дальше, уверенно шагая между рядами столов и невозмутимыми фантомами. Тишину комнаты нарушал только стук каблуков матери Тарнела. Мне же казалось, что это звук вбиваемых в дверь гвоздей. Дверь, что несомненно отделит меня от хозяина этой лаборатории.

Но выбора у меня не было – согласилась узнать больше о маге, должна пройти до конца. С этим решением я тоже пошла дальше. Помещение лаборатории было куда больше кабинета, имело еще несколько кладовых с разными материалами, но за ним имелась еще дверь. А за ней – широкая и удобная лестница. Арианна Фаус уже спешила по ней вниз. Неужели в подземелье?

Но я не угадала, спустившись лишь на один пролет, мы вышли… на улицу. У дома имелся еще один внутренний двор! Едва осознала, как… со всех сторон навалился шум. Узнаваемый… Проморгавшись, уверилась в том, что слух не подвел – здесь имелся настоящий курятник! Еще и с размахом – больших клеток с птицей насчитала не меньше сорока.

– Удивлена?

Очевидно, вопрос магини был риторическим – мои глаза из орбит вылезли. Последнее, что я ожидала увидеть в тайных владениях всесильного мага, так это… несушек.

– Зачем?! – От изумления вопрос произнесла вслух, но тут же дополнила. – Зачем они ему?

Арианна Фаус расхохоталась.

– Еще одно увлечение… Селекция. Может быть, помогает развить концентрацию. Или просто для разгрузки мыслей? Не знаю, возможно, цель сына банально снабдить весь Лус свежими яйцами…

Не удержавшись, я тоже прыснула, уж слишком комичной оказалась гримаса магини.

– Нет, серьезно, – она всплеснула руками. – Куры! С его то силой и возможностями… И поверь интерес начал проявляться еще с детства. В ответ на вопрос о подарке он просил разноцветных кур и петухов. Интересно ему было какого цвета перышки у цыплят будут…

Она картинно вздохнула:

– Я Кернону сразу сказала: твой сын, это у него не от меня! Куры – какой ужас!

Двинувшись между клеток, высматривая знакомые породы птиц, отметила магический купол – он скрывал шум, неизбежно возникавший на птичьем дворе. Иначе я бы давно его обнаружила. Несушки выглядели хорошо – явно вели сытую жизнь.

В памяти что-то щелкнуло, я неизменно старалась при всякой возможности просматривать «Вестник Луса», всегда ища там объявления о профессоре из академии магии Луса, что занимался магической селекцией, выводя новые породы кур или улучшая существующие. И вот мне открылась личность этого профессора. Опять же, кто бы мне заранее сообщил, что я встречу своего заочного кумира…

– Мне тоже всегда нравилась селекция кур…

И это занятие я вполне понимала, практиковала, уважала и полагала полезным для самых рядовых жителей нашего острова.

– Вот! – Арианна Фауст многозначительно приподняла палец вверх. – Тебе полезно узнать и об этом увлечении Тарнела. Ты должна знать, чтобы понимать его одержимость. Уж поверь, он, когда сосредоточится на очередной идее – застрять тут может на несколько дней. Ты обязана иметь доступ в его святая-святых… Опять же, я опасалась, что он может умолчать о своих делах, не желая в твоих глазах казаться странным…

Арианна Фаус снова это сделала – перевернула все в моей голове вверх дном. Как она умудрялась постоянно погружать меня в хаос противоречий? Непостижимая женщина… И цели ее непостижимы.

– А еще…

– Есть еще что-то? – Я опешила. – Когда он тогда успевает очаровывать юных магинь?!

Думала сказать это в шутку и с иронией, но получилось – с обидой. Однако старшая магиня отнеслась к фразе с полным пренебрежением:

– Не стоит верить слухам, – с легкомысленным передергиванием плечами урезонила меня матушка Тарнела. – Сын так нелюдим, что кажется юным девам загадочным. Изредка он выбирается прочесть лекции в университете магии и вносит изрядную сумятицу в ряды юных магинь, обучающихся управлению силой. После каждой такой лекции настоящий всплеск историй о приписываемых ему романах. Ох, они просто не представляют насколько он скучен! Весь в отца… Оттого и придумывают на его счет небылицы, приписывая тайные встречи. Он же никогда ничего не опровергает, думаю даже не интересуется… Ты увидишь все это со временем.

Ого! Один из образов Тарнела Фауса оказался разбитым вдребезги. Мне же требовалось время, чтобы обдумать лавину свалившейся на голову информации. Я совершенно запуталась, пытаясь разобраться к какому выводу подводила меня магиня.

Очевидно, мы с магом очень разные, но также очевидно, что у нас есть точки соприкосновения… Так есть ли будущее у нашего союза?..

Ломала голову над мотивами магини, за несколько часов устроившей мне истинные качели, когда надежда сменялась отчаянием и наоборот, пока мы возвращались назад. Но в кабинете Арианна Фаус неожиданно подвела меня к кушетке и сообщила непререкаемым тоном:

– У меня есть просьба.