Делаю тихий вдох, чтобы прогнать эту боль, но возникает другая.

Рэйдар. Вижу его взгляд, слышу его низкий голос, и те слова, впивающиеся шипами в сердце, и крепче сжимаю кулачки.

Потому что это еще один повод быть сильнее и бороться за себя. А теперь и не только за себя. За нас!

Закрываю глаза, и вспоминаю ту речь, что лилась из глубин моей души в кабинете. Те неожиданные аплодисменты.

— В этой академии появилась своя маленькая героиня, — раздается после женский голос.

Девчонки расступаются, я в напряжении вглядываюсь в образовавшийся коридор.

Слышу уверенный стук каблучков. Шаг, второй, третий, и в поле зрения появляется брюнетка лет на пять старше меня в элегантном платье сливового цвета. На ее симпатичном лице сияет легкая, приятная улыбка. Кто она?

— Ливия? — выдает с придыханием Ксандра, а следом за ней и другие повторяют это имя.

Они знают ее…

— Ну, здравствуйте, мои крошки. Я ведь обещала, что не оставлю вас надолго, — звучит мелодичный голос незнакомки, в то время как теплый взгляд проходится по обескураженным лицам девочек.

Кажется, никто здесь и не надеялся ее увидеть, но очень скучал. Их глаза слезятся.

— К-как? Что ты тут делаешь? — запинаясь, спрашивает Дайра.

С удивлением отмечаю, что она, кажется, тоже рада Ливие.

— Как я могла бросить вас? Пришла устраиваться к вам преподавателем на бесплатных началах, — с легкой улыбкой выдает леди, а затем мрачнеет. — Вижу, Мерда пустила глубокие корни?

— Еще какие, — жалуются девчонки, а потом спохватываются. — А как же… твой муж?

— Решил, что с умной женщиной лучше развестись, чем попасть под суд, — усмехается она, а затем смотрит на меня. В упор.

— Вот значит, кто тут зачинщик маленького переворота? — выдает она мне, и я даже немного теряюсь.

— Я Ливия, одна из первых невест, что была продана Мердой, — протягивает мне руку в белой ажурной перчатке. — А ты, значит, та самая маленькая госпожа?

— Белла.

— Приятно познакомиться, Белла. Ты действительно веришь в свой план? — выдает она, вглядываясь в меня точно какой-нибудь инквизитор. — Настолько, чтобы вести за собой других?

Жутковато, но отвечаю я смело.

— Верю. По крайней мере, я сделаю все, что от меня зависит, — говорю ей, и взгляд дамы тут же меняется, а на губах появляется яркая улыбка.

— Тогда я “за”! — выдает она.

Что? Мне послышалось?

— Чего стоим, девчонки? Или только мне хочется, чтобы эта академия снова ожила? — обращается к адептам Ливия. — Ну же! Кто с нами?

Тишина. Снова круглые глаза. Но уже не испуганные, а скорее ошарашенные.

— Я! — слышу неуверенный голос позади толпы.

Один? Только один?

— И я! И мы! — поднимается ряд рук, и меня отчего-то пробивает слезы.

я вижу огонь в глазах девочек. В тех самых глазах, в которых еще несколько секунд назад был страх и отчаяние. Теперь они пылают… в них зарождается настоящая надежда.

Крохотная, хрупкая. Они бояться ей довериться, потому что бояться разочароваться, но все равно идут в бой.

В слепой для них бой, потому что план во всех деталях вижу только я. И я не должна их подвести. Теперь никак! Просто не имею права!

— Идемте! — зову девчонок дрожащим от волнения голосом, пока они не передумали.

Мы выходим из мрачных коридоров во двор. Сердце колотится, как бешеное. От волнения. От страха подвести чужие ожидания. Нет. Я не подведу!

Закрываю глаза, призывая магию, и она шепчет мне, куда идти.

— Здесь, — говорю, припав пальцами к земле. Но чувствую не только глину, а что-то еще. Что-то непонятное, с чем нужно будет разобраться.

— За лопаты! А кому не хватит, сделаем из подручных средств! — командует Ливия, и девчонки спешат за дело.

Работа идет так быстро и организованно, что мне даже не верится. Я учу их отличать камни от глины, учу смачивать и определять клейкость. Приумножаю найденное, не жалея сил.

И они не жалеют. Работают не покладая рук, но на лицах многих из них все еще видны сомнения.

Надеюсь, они развеются, как только мы заделаем первую дыру саманом. Главное, чтобы никто не помешал до этих пор.

Стоит только об этом подумать, как Тала вздрагивает и толкает меня в бок.

— Белла! — бледнеет на глазах, глядя куда-то поверх моей головы.

Слежу за ее испуганным взглядом и понимаю, что обрадовалась я рано.

Глава 18. Кто здесь?

Мерда стоит за окном, испепеляя меня гневным взглядом, кричащим: "Тебе конец!"

— О ней не беспокойся. У меня с ней свои счеты, — кладет мне руку на плечо Ливия, и я выдыхаю.

С ней мы еще не успели близко пообщаться, но нутром чую, что она скорее друг, чем враг.

Боги, пусть будет так, пожалуйста!

Хватит мне предателей и лицемеров. Особенно мужчин….

Боль царапает горло, но я тут же пытаюсь загнать ее на самое дно души. Надо думать о работе, а тут ее много!

Ливия уходит, и больше мы ее не видим. Ни ее, ни сваху.