— Зачем мы здесь? — спрашиваю в лоб, и Ксандра ведет темной бровью.

Лицо ее по-прежнему холодное и отталкивающее. Но я чувствую, я знаю, что за этим напускным безразличием она прячет свой страх.

— Ты совсем не понимаешь, куда ты попала, да?

— В академию-приют для юных дев.

Усмехается, но слишком горько. В глазах – печаль.

— Это место уже два года здесь никто так не называет.

— А как называют? Приют для неугодных?

— Местом дешевых невест, — выдает она, и меня будто порывом ледяного воздуха обдает.

— Что?

— А что непонятного я сказала? Как только девушки достигают брачного возраста, их выставляют на продажу всяким опальным господам, у кого есть деньги, но выбор невелик. Кто-то берет в жены, кто-то в содержанки, у кого на что средств хватает, — спокойно повторяет она, а я волосы готова на себе рвать, наблюдая за ее спокойствием.

И она согласна с такой судьбой?

— Ты ведь сейчас просто хочешь меня напугать? — хватаюсь за последнюю надежду. Знаю, что это абсолютно глупая мысль, но вдруг у них тут такие розыгрышами приветствуют новеньких? Иначе я просто не смогу утрамбовать это в своей голове.

Приют невест в академии? Уму не постижимо! Это же кошмар!

— Я похожа на шута? — ведет бровью брюнета.

— Нет, — машу головой, а все мои надежды тают на глазах. Гоблины, она не шутит! — Но это незаконно! Это....

— Какое дело закону до захолустья и никому не нужных нас? Думаю, аристократам вообще было бы славно, если бы таких, как мы, и вовсе не было. Казну тратить не придется. Или, что, аристократка, хочешь сказать, что ты другого мнения о бесполезных слугах?

Что? Она еще и мне сейчас умудряется что-то предъявить?

Да нам бежать отсюда нужно взявшись за руки, а не отношения выяснять перед, по сути, “казнью”. Как вообще подобное возможно? Это ведь наверняка казённая академия-приют. Должны быть комиссии, должны быть проверки.

Должны.... Но девушка не шутит! Боги....

Это что же выходит? Сейчас выберут одну из нас? В невесты какому-то опальному господину? А в опалу ведь не за приличное поведение попадают! Мамочки!

Так, отставить панику. Решать проблему, Белла!

Едва мозг переходит к продуктивному процессу, как дверь открывается, поскрипывая несмазанными петлями. Я застываю, слыша шаги.

Первой входит та самая дама в черной вуали, следом за ней шатенка ростом пониже, но пышнее в боках. На губах ее какая-то нервная улыбка, а взгляд бегает по сторонам. И уже третьим по счету входит он.... Тот кто будет сейчас выбирать….

Глава 13. Бунт маленькой леди

Боги!

На вид ему лет пятьдесят, если не больше, хотя зализанные волосы и жиденькая бородка все еще темные, без седины. Обрюзгший и настолько высокий, что горбится.

Лицо смуглое в каких-то темных пятнах, а глаза – два черных уголька. Они так поблескивают, что по коже идут мурашки. А как от него смердит кабаком.

Одет в черный засаленный камзол и опирается на трость с позолоченным наконечником в виде головы змеи, что как живая. Вот-вот кинется на нас. Она. Или он....

Сердце убегает в пятки.

— Вот господин, Тфьюяр, наши воспитанницы. Обе достигли брачного возраста. Молоды, выносливы, воспитаны, — спешит прошелестеть своим языком дама в вуали. Да таким слащавым тоном, что меня аж передергивает.

Или это от вида господина, что смотрит на нас с Ксандрой таким взглядом, что колени дрожат, а руки невольно пытаются нащупать предмет потяжелее.

Боги, этот ужас не может быть правдой!

— Девочки, поприветствуйте гостя, — выдает нам полноватая дама.

Судя по ее нездоровому и несколько рассеянному выражению лица, с ней тоже что-то не так.

Ксандра делает легкий реверанс, а у меня ни одна часть тела не подчиняется. Ух, чувствую получу я сегодня за это, когда господин уйдет. Но лучше получить, чем оказаться его пленницей. Ибо невеста для такого именно пленница, а не будущая жена.

— Кхм, — прокашливается жуткий господин так громко, что я вздрагиваю. — Вы говорили, что у вас тут цветник, а я вижу два жухлых бутона.

— Ну как же, жухлых, Ваша Светлость? — всплескивает длинными руками дама в вуали, кидает на нас с Ксандрой злой взгляд.

Ну, насчет своей внешности, я, может, с ним и соглашусь. До красавицы мне далеко, но Ксандра как раз была бы первой дебютанткой сезона, если бы родилась аристократкой. Кидаю на нее взгляд и тут же ловлю легкий шок.

Что это с ее лицом? К мертвенной бледности добавилась еще пара прыщей, которых пару минут назад не было.

— Что вы пытаетесь мне подсунуть, сваха? За это я платить не буду, — рявкает потенциальный жених. — Там была рыженькая в коридоре. Хочу ее!

— Рыженькая? Тала? Она еще не достигла брачного возраста, Ваша Светлость. Ее мы не можем отдать. — нерешительно выступает полноватая дама. Видят боги, с ней что-то не так.

— Вам деньги нужны?

— Закон, Ваша Светлость....