У академии большая территория, судя по старой карте, что висит в раме на стене. Только вот два из трех зданий сильно разрушены. Да и то, в котором мы обосновались, сложно назвать пригодным для жизни.

Пока минуем двор, подмечаю вдали нечто похожее на огород, только заброшенное.

— Раньше у нас все было свое. А четыре года назад какая-то напасть случилась, и все пришло в запустение. Академия совсем обеднела, — вздыхает Тала, пристроившись рядом.

А я подмечаю странное ощущение внутри. Земля будто зовет меня к себе, шепчет мне.

Прислушаться не успеваю, мы входим в холл, перетекающий в большой обеденный зал. Думаю, когда-то он был красив, а сейчас такой же серый как и все вокруг. Еще и стена рушится.

На завтрак подают кашу на воде, но кухарка милая добродушная женщина несёт в тазу маленькие ароматные булочки.

— У мельника остатки выпросила. Кушайте, мои звёздочки! — улыбается женщина, и одну из этих ароматных булочек дает мне.

Улыбается, и мое сердце тоже отзывается благодарной улыбкой.

И тут же замечаю, что Ксандра за стол не садится. Отдает свою булочку моей рыжей соседке и молча уходит.

Пока все гремят ложками, я хочу узнать, как обстоят дела с учебной программой, и аппетит уходит окончательно.

Образования тут практически нет. Профессоров почти не осталось. Директриса сама ведет большую часть основных предметов, магическими науками не пахнет, а кухарка учит хозяйству.

Ни о какой обслуге, разумеется, речи нет. Девочки все делают сами.

— Кто сегодня дежурный? — спрашивает кухарка.

— Пусть новенькая. Говорит, что не белоручка. Вот и проверим. — выкрикивает Дайра.

И чего ей все неймется?

— Я работы не боюсь. — смело поднимаюсь я.

— А чего ты боишься?

— Ядовитых людей, например.

Девчонки хохочут, а блондинка злится. Ну, сама виновата.

Поднимаюсь из-за стола и начинаю собирать тарелки. Сначала свою, потом Талы, потом следующую и еще одну. Когда доходит очередь до Дайры, в палец тут же входит что-то острое. Отдернув вижу алую капельку крови и тут же кладу палец в рот.

— Надо быть внимательнее, — усмехается Дайра, показывая вилку.

Так значит? Хочет войны, когда я и так на пределе?

Сжимаю кулаки, готовясь высказать все, что на уме, но тут вдруг встает одна из девушек. Кидает в Дайру неодобрительный взгляд. Следом за ней повторяют и другие.

— Чего вы? Пальцы что ли никогда случайно не прокалывали? — возмущается блондинка.

— Это чересчур, Дайра. Она хоть из знати, но теперь такая же как мы. А значит семья, — говорит кто-то из толпы, и на мое удивление девчонки поддерживают.

Берут сами свою посуду и несут к раздаточному столу.

Семья?

Это слово катается в мыслях, пока мы командой намываем тарелки и метем полы.

Моя семья выкинула меня на улицу, а едва знакомые девушки решили разделить мой труд, хотя еще недавно принимали в штыки.

— А кто такой Рэй? — вдруг спрашивает у меня Тала, и сердце пропускает удар.

Что?

— Откуда ты знаешь это имя?

— Ты в полудреме на рассвете говорила, — отвечает она.

Этого еще не хватало. Думать о нем! Пусть у него трижды чешуя с хвоста отвалится!

— Так кто это?

— Не важно. А занятия когда начинаются? — спешу перевести тему, пока сердце окончательно не взбесилась.

— Сегодня их не будет.

— Почему?

— Страшный день, — шепчет Тала, и меня пробирает дрожь.

— Что за день? — хочу узнать я, но мой голос заглушает топот острых каблуков.

— Где Ксандра? — спрашивает та самая женщина в вуали, и все тут же испуганно оглядываются.

— Я здесь, — появляется в дверях брюнетка. Бледная и мрачная как сама смерть.

— Отлично. Ты и ты… новенькая. Белла. За мной!

— Куда? — хочу спросить я, но понимаю, что мне все равно не ответят.

Ступаю следом в оглушающей тишине под испуганные взгляды девчонок. Еще вчера они казались мне врагами, а теперь чуть ли не молятся за нас богам. В чем дело?

— Ну все, одну из них мы больше не увидим, — слышу я тихий всхлип за спиной.

Глава 12. Невесты против воли

Что они имеют в виду? Вот так вот не убежишь и не спросишь. А тем временем госпожа в черной вуали поторапливает.

Ксандра ступает за ней решительно и смело. По крайней мере выглядит так. Держит спину и лицо не хуже аристократки, а внутри нее все сводит от страха. Я в этом уверена, потому что не раз проходила такое.

Госпожа ведет нас на второй этаж к двери с табличкой “ректорат". Она отворяется с противным, бьющим по перепонкам скрипом, но дама даже бровью не ведет. Велит входить, а внутри в приемной пусто.

— Ждите, — командует она сухо в полной уверенности, что никто не посмеет ослушаться.

А я вот сейчас совсем не разделяю ее мнения. Мозг даже в панике начинает искать пути побега на случай чего-то очень плохого. Но сначала нужно понять, чего.

Судя по мертвенно-бледному лицу Ксандры, у нее есть ответы на мои вопросы, и сейчас мне все равно нравлюсь я ей или нет. Я обязана знать!