Устроившись на лавке в саду, я наблюдала, как слуги заканчивают устанавливать арку из живых цветов. Эридан отлучился для встречи первых гостей, которые начали прибывать в замок с раннего утра. Я же следила за последними штрихами к торжеству, позволив ему наедине переговорить с драконами и богатыми предпринимателями о государственных делах. Свадьба – свадьбой, а мужчины всегда старались найти шанс извлечь из встречи выгоду.

– Айла! – голос заставил меня встрепенуться. Ко мне по извилистой садовой тропинке спешил отец.

– Папа! – я бросилась к нему в объятия. – Ты приехал! Как я рада тебя видеть!

Отец выглядел таким же, каким я его помнила. Сдержанный, крепкий, с горящими глазами. Впрочем, не так много времени прошло с нашей разлуки. Но столько всего успело произойти.

Отец крепко обнял меня.

– Я скучала, – призналась я, смаргивая непрошеные слезы.

– И я...

Мы уселись на лавку. Столько всего хотелось сказать, но я молчала, с нежностью рассматривая родное лицо.

– Ты изменилась, – первым прервал молчание отец.

– Правда?

– Да. Стала еще красивее, а в глазах появилась мудрость. Совсем как у твоей матери. Она бы гордилась тобой. – Я грустно улыбнулась.

– Жаль, что она не дожила до этого дня. Но я рада, что ты приехал.

Отец тихо рассмеялся. Его смех был успокаивающим, как старое, доброе воспоминание.

– Я не мог иначе. Моя малышка выходит замуж.

– Я почему-то очень нервничаю, – призналась я.

– Все невесты нервничают, моя девочка. Это нормально. Что тебя тревожит? Ты не смогла полюбить своего дракона?

– Смогла, – призналась я. – Люблю всем сердцем. Просто боюсь, вдруг не справлюсь с ролью жены? Вдруг нашей любви будет недостаточно для счастья?

– Любовь – это всегда риск, Айла. Но знаешь, что делает его стоящим? Вы идете на него вместе. Вы отдаете себя друг другу. Этого уже немало. Знаешь, когда я встретил твою мать, я был упрям и холоден, как северный ветер. И не верил в любовь.

– Правда? – я с любопытством посмотрела на отца. Он никогда раньше мне этого не рассказывал.

– Да. Она же являлась моей полной противоположностью. Нежной, чувственной, искренней. И очень скоро я понял, что ради ее звонкого смеха готов двигать горы.

Он на мгновение замолчал вспоминая.

– Я помню тот день, когда осознал, что люблю ее. – Продолжил он. – Просто однажды утром проснулся и понял, что не смогу провести день, не увидев ее улыбки. Но мы создали крепкую семью не сразу. Это был труд. Настоящий труд. Мы научились слушать и слышать друг друга. Научились доверять, уважать и заботиться. И ты научишься этому, дочка.

– Спасибо, папа, – я была тронута его рассказом. На душе сразу полегчало.

Отец улыбнулся и с нежностью провел по моим волосам, как часто делал это в детстве.

– Идем, проводишь меня в мои покои. Что-то устал я с дороги.

Я отвела отца в комнату, оставив его на попечении заботливых служанок, и отправилась к себе. Там меня ждала взволнованная Кати.

– Айла! Где ты ходишь? Я весь замок оббегала. Пора уже прическу делать.

Я улыбнулась, глядя на взъерошенную помощницу, такую юную, но старающуюся изображать из себя строгую даму. Похоже, она волновалась даже сильнее меня.

– Гуляла в саду, болтала с отцом.

– Ох! – понимающе кивнула помощница и тут же убежала за служанкой, которая должна была уложить мне волосы.

От сложной прически я отказалась, попросив сделать крупные локоны. Очень скоро я уже любовалась завитками, которые аккуратно опускались на плечи.

Отдохнуть мне не дали, стоило служанке покинуть мои покои, в дверь постучали, и вошла портниха Лея с моим свадебным платьем.

– Пора наряжаться! – добродушно объявила женщина, положив на постель мой нежно-кремовый наряд.

Очень скоро я его надела, не без помощи Кати, надо заметить. Легкая ткань приятно обняла фигуру.

– Это волшебство, а не платье! – воскликнула помощница, осматривая меня. – Ты словно принцесса! Хотя, о чем это я? Ты же императрица! Самая настоящая!

Я улыбнулась ее детскому восторгу и взглянула в зеркало. И правда, неплохо выгляжу. Платье идеально подчеркивало фигуру. Рукава были полупрозрачными, словно сотканными из утреннего тумана, а юбка плавно спадала каскадом складок.

Портниха, сложив руки на груди, с гордостью смотрела на свое творение.

– Я шила немало платьев для невест, – проговорила она. – Но это особенное. Вы самая красивая из всех, кого я видела.

– Уверена, вы всем так говорите, – тепло улыбнулась я, но мои щеки порозовели от удовольствия.

– Совсем нет, – возразила Лея и подошла, чтобы поправить подол. – Ты в нем сияешь! Уверена, наш император не сможет отвести от тебя глаз.

– Это все благодаря вам.

– Я лишь сделала свою работу, а ты иди покоряй это мир, Айла! Ну, или хотя бы одного дракона.

Все втроем мы рассмеялись. В это мгновение дверь резко распахнулась. В комнату вошла Селена. Шумно и уверенно, впрочем, как и всегда.

Ее глаза скользнули по комнате, оценивая картину, и остановились на мне.

– Уходите, – заявила она, даже не глядя на помощницу и портниху, но обращаясь к ним.