– Более-менее, – осторожно ответила я.

– Сегодня я покажу тебе нашу гордость. – Он махнул рукой, приглашая следовать за ним. – Идём.

Мы вышли из зала и пошли по коридору. Дамиан рассказывал по дороге об истории магов крови, об их борьбе за выживание, о том, как они строили это убежище.

Я слушала вполуха, запоминая повороты, приметы, охрану. На всякий случай.

Мы спустились ниже – ещё на один уровень, потом ещё. Воздух стал теплее, свет – ярче.

И вдруг мы вышли в огромный зал, залитый золотистым светом. Здесь не было багровых кристаллов – здесь горели обычные магические сферы, такие же, как в академии.

А в центре зала... играли дети.

Десятки детей разного возраста. Они сидели за партами, слушали учителя, поднимали руки, отвечали. Кто-то колдовал – на пальцах вспыхивали красные искорки, точно такие же, как у меня.

– Наша школа, – с гордостью сказал Дамиан. – Здесь дети учатся контролировать дар и не бояться его.

– Они... они такие маленькие, – выдохнула я.

– Самому младшему четыре года, – кивнул Дамиан. – Его дар проснулся рано. Если бы не мы, он бы погиб. Эльфы не щадят детей с красной магией.

– Можно мне подойти поближе? – спросила я.

– Конечно.

Я сделала шаг вперёд. Потом ещё один.

И в этот момент картинка перед глазами дрогнула.

Совсем чуть-чуть – будто кто-то провёл рукой по воде. Края парт на миг расплылись, лица детей подёрнулись рябью, а золотистый свет магических сфер на секунду стал багровым.

Я замерла.

– Что-то не так? – голос Дамиана звучал всё так же ласково, но теперь мне показалось, что в нём проскользнули опасные нотки.

– Всё... всё хорошо, – ответила я не оборачиваясь. – Просто показалось.

Я моргнула, вглядываясь в сцену передо мной.

Девочка с косичками подняла руку, чтобы ответить учителю. Её движение было плавным, естественным... слишком естественным. Слишком идеальным.

Идеальным, как в кино.

Я вспомнила, как мы снимали рекламные ролики для супермаркета. Режиссёр всегда говорил: «Люди в кадре должны двигаться чуть медленнее, чем в жизни, иначе будет неестественно». А эти дети двигались слишком правильно. Слишком синхронно.

Я присмотрелась к учителю. Он повернул голову к девочке, улыбнулся, кивнул. И в этом повороте было что-то... механическое. Будто кукла.

– Элина? – Дамиан подошёл ближе. – Ты побледнела.

– Всё в порядке, – выдавила я, лихорадочно соображая.

Я подняла руку, будто поправляя волосы, и на кончиках пальцев зажглась крошечная красная искра. Совсем маленькая – чтобы не привлекать внимания.

И швырнула её в сторону класса.

Искра влетела прямо в центр зала.

И мир вокруг взорвался рябью.

Картинка пошла волнами, как экран старого телевизора, в который кто-то бросил камень. Парты поплыли, лица детей исказились, вытянулись, превращаясь в безликие маски. Золотистый свет погас, и зал погрузился в багровую тьму, освещаемую только пульсирующими письменами на стенах.

Глава 16

(Каэлен)

Воздух в холле с оглушительным треском схлопнулся прямо у меня на глазах. Портал растаял, оставив после себя лишь едкий запах горелого озона, пролитой крови и тошнотворно-сладкий шлейф тёмной магии.

Я рухнул на колени там, где ещё секунду назад стояла она. Мои ладони с размаху ударились о каменные плиты, пальцы отчаянно пытались ухватиться за ускользающие нити пространства. Ослепительная вспышка моей собственной боевой магии сорвалась с рук, взорвав пол вокруг, но было поздно. Пустота резала по натянутым нервам хуже любого клинка.

Элина исчезла.

Стиснув зубы так, что челюсть свело судорогой, я издал глухой, звериный рык. Ударная волна неконтролируемой силы разошлась по залу, заставив чудом уцелевшие витражи жалобно зазвенеть и осыпаться цветным дождём мне на плечи.

Я опоздал. Я, архимаг, ректор Академии, защитник Аэлендора – опоздал всего на долю секунды.