— Не смей закрывать глаза! Я хочу, чтобы ты видела мой триумф. Возомнила себя великой волшебницей? Как бы не так. И ты, и твой обожаемый Мангуст, все вы марионетки в моих руках. И вообще, мне до чертиков надоела эта личина, это идиотское лицо. Пора уже открыть все карты.

Вэл замер в горделивой позе и провел раскрытой ладонью сверху вниз — от самой макушки до бедер. Жест был плавным, медленным. Ника от изумления даже перестала дышать. Вслед за движением руки с Вэла сползала его внешность. То, что появлялось вместо нее, повергло девчонку в шок.

* * *

Этот мужчина был гораздо старше знакомого Нике Валентайна. Она прикинула на глазок и поняла, что по возрасту он куда ближе к ее отцу. Даже, пожалуй, немного старше сола Ренура. А еще он был как минимум на голову выше и почти в два раза шире в плечах. И сейчас он смотрел на девчонку усмешкой, жадно читая жуть в ее глазах.

— И как я тебе? Лучше, чем эти сопляки Вэл и Мангуст?

Маг почему-то избегал называть Рэя по имени. Ника не знала, как реагировать на такое заявление, а потому замерла. А ее пленитель продолжил:

— Это ты хлюпику студенту могла отказать. Мне ты отказать не посмеешь. Мне никто не смеет перечить!

В голове волшебницы пронеслось суматошное: «О чем он? Когда я Вэлу отказывала? Да мы с ним с самого начала…»

И тут она осеклась, вспомнив, как нагрубила парню, когда он предложил свою дружбу. Правда, это было в тот самый первый день занятий, когда сола Коде объявила Веронике Ренуар настоящую войну, все остальные эту травлю поддержали. Ника была безумно зла, расстроена и обижена. А тут еще Вэл со своим идиотским предложением. Господи, как стыдно!

И лицо девчонки покрыл густой румянец. Она остро захотела извиниться перед тем Вэлом. Но того Вэла уже не было. Или его не было никогда? Этого Ника пока не знала, но намеревалась узнать. У нее опять возникло желание задать вопрос, только губы по-прежнему были запечатаны заклятием.

— Вспомнила? — издевательски спросил маг?

Волшебница кивнула.

— Это хорошо, что вспомнила. Значит, совесть у тебя нечиста. Значит, будешь куда сговорчивее. Я хочу, чтобы ты понимала — ты сама во всем виновата. Я хотел все уладить миром. Ты мне этого шанса не оставила.

Маг внезапно замолчал, лицо у него стало отрешенным. Потом на нем промелькнули одна за другой десяток самых разных эмоций, и Вэл принял вид радушного хозяина. Обернулся к Нике и молча улыбнулся.

«Да он сумасшедший! Он совершенно ненормальный! У нормального человека не может так быстро меняться настроение». Девчонка отодвинулась еще и впечаталась лопатками в спинку кровати. Дальше сдвигаться было попросту некуда. И она твердо решила, что с психом лучше не спорить. А потому улыбнулась в ответ. Улыбка вышла натянутой, но мужчину она устроила.

— Ну что же, моя дорогая! — Маг буквально лучился добродушием. — Я приглашаю тебе на праздничный обед.

Он щелкнул пальцами, и Ника поняла, что ей вернули речь.

— Куда? — Она окончательно ошалела от всех этих метаморфоз.

— Да-да, ты не ослышалась. Сегодня в замке будет банкет в честь моей дорогой гостьи. И я хочу, чтобы ты на нем была настоящей красавицей.

Новый щелчок и на постель легло шикарное платье жемчужно-серое с фиолетовым отливом, сплошь шитое золотом. Платье было с открытыми руками и плечами. На неприлично тонких бретельках. На пол с характерным звуком упали туфельки.

Хозяин на Нику уставился вопрошающим взглядом. Было ясно, что он хочет от нее что-то услышать. Но что именно, она опять не поняла.

Мужчина нахмурился, спросил требовательно:

— Тебе нравится?

Всего-то? И Ника с облегчением кивнула, а потом поспешно заверила:

— Очень красиво.

— Прекрасно. — Вэл вновь улыбнулся. — Жду тебя через час. Там ты найдешь все необходимое.

Он ткнул пальцем в нужную сторону. Ника хотела обернуться и посмотреть, но не успела. С ее пленителем вновь произошла метаморфоза. Добродушие и елей испарились без следа. На лице появилось выражение превосходства.

— И да, — голос прозвучал вкрадчиво, — чтобы в твою светлую головку не заглянули случайно дурные мысли. Чтобы ты не подумала, что сможешь сбежать отсюда или обмануть меня. Я пригласил для тебя подружек.

Он вновь хлопнул в ладони. Если раньше Нику лишали возможности говорить с помощью заклинания, то сейчас она онемела без всякого участия магии. Рядом с выходом появилось два духа крови. И размером они были отнюдь не с ладошку. Две девушки. Каждая ростом чуть ниже Ники. Прозрачные крылья. Рубиново-алые глаза. Злые лица. Неприязненные взгляды.

Ника икнула и ощутила, как по спине течет холодная струйка. События принимали совсем дрянной оборот.

Маг довольно расхохотался.

— Как тебе подружки, дорогая?

У девчонки отчаянно заболела ладонь. То самое место, где был укус одной из таких подружек. Ника сжала руку в кулак, подняла взгляд на Вэла и дерзко сказала:

— Чудесно!

Мужчина хмыкнул. У духов крови алым вспыхнули глаза. Правда, с места они не сдвинулись.