В голове тут же раздалось счастливое ржание. На пальцах появился опасный огонек. Ника прогнала мысли об огне прочь, отерла платье о штаны. Не хватало только подпалить перышки славному летуну. Дух огня послушно замолк.

Девушка совсем успокоилась и остаток пути проделала, просто разглядывая виды. Она была рада, что нежданное путешествие подходит к концу. Хотя, если совсем честно, ей было немного жаль покидать этот мир. Здесь все казалось таинственным и необычным.

А еще она вдруг вспомнила, что обещанное умение, связанное с огнем, так и не проявило себя. Это было немного обидно. Ей хотелось вернуться и доказать всем-всем вокруг, как сильно они ошибались. Ну да ладно. Ника чуть поерзала на спине, разминая затекшие ноги. Всему свое время. Сьены Коде в школе больше нет, а Рэй не даст ее в обиду. Да и Вэл оказался не такой уж сволочью, как представляось.

Ника вздохнула, прижала к себе покрепче сумку и выкинула из головы все неприятные мысли. Жизнь начинала налаживаться. А что может быть важнее?

К границе сектора воздуха она прилетели под вечер. Сверху, из поднебесья, камень вечности был виден превосходно. Но сели они от него довольно далеко. В уютной ложбине меж двух холмов. Спереди серебристой гладью сверкало аккуратное круглое озерцо. По левую руку зеленела молодая рощица. Справа виднелась бескрайняя степь.

Грифоны опустились прямо на берег, на золотистый песок. Ника скатилась вниз, поняла, что ноги окончательно затекли, что дико ноет спина. Она распласталась на теплом песке и зажмурилась от счастья.

— Все, — простонал совсем рядом Вэл, — никаких больше полетов. Никаких грифонов! Никаких плотов и гор! Лучше идти пешком. Я себе отсидел всю жжж…

Он поспешно замолк. Сдавленно хрюкнул Рэй и привалился под бок к девчонке. Она приняла это, как должное, положила голову ему на плечо.

На сердце стало так хорошо… Она аж задержала дыхание. С чем сравнить подобное ощущение, Ника пока не знала. Не было в ее жизни подобного опыта.

Рэй словно понял метания любимой, обнял ее, прижал к себе. Его вид, его движения словно говорили: «Моя, навсегда, никому не отдам». И Ника совсем растаяла.

— Нам нужно улетать, — прогрохотал над головами грифоний голос. — Арчи, прощайся. Это плохое место. Оно тянет из духов силы.

От неожиданности Ника даже села.

— Как прощайся? А он не проводит меня?

— Нет, волшебница, — мать Ветерка сделала шаг вперед, — мы не можем его отпустить с тобой. Он слишком маленький и слабый. Ты же не хочешь, чтобы он погиб?

Ника испуганно покачала головой.

— Конечно, нет! Арчи, — позвала она, иди сюда.

Грифончик вспорхнул и привычно уселся на плечо. Он трогательно прижался к хозяйке теплой шелковой щекой.

— Мы же увидимся с тобой? — спросила девчонка. — Потом, когда я вернусь домой?

— Увидимся, — подтвердил фамильяр и совсем тихо добавил, — я буду скучать.

Ника поцеловала его и отпустила. В глазах предательски щипало. Хотелось шмыгнуть носом. Рэй понял, уселся рядом и обнял ученицу.

Грифоны неожиданно склонили перед ней головы.

— Прощай, Повелительница Стихий, — пророкотал старший.

— Я? — от изумления Ника ткнула себя пальцем в грудь.

— Прощайте люди, — продолжил грифон. — Я хочу вам дать совет. Других духов здесь тоже не вызывайте. Это ослабит их, лишит сил. Они не смогут вам помочь. Свои проблемы решайте сами.

После грифоны взмыли в воздух и быстро растворились в синеве. На память о них остались лишь следы лап на песке.

Ника беспомощно оглянулась и наткнулась взглядом на Вэла. На лице у него было довольно странное выражение. И ей почему-то показалось, что парень чувствует себя победителем. Правда, она не поняла в чем эта победа выражается.

* * *

Ночевать здесь не стали. Без еды путники были уже сутки, а это придавало уверенности, что не стоит ждать утра. Трогаться в путь надо прямо сейчас, без промедления.

Рэй подставил Нике руку, и та, ничуть не смущаясь подхватила его под локоть. Вэл шел впереди. Парень отломал где-то гибкую ветку, похожую на хлыст, и на ходу азартно сшибал головы ярко-розовых цветов, безумно похожих на диковинные одуванчики. Настроение у него было преотличное.

Ника даже позавидовала слегка. Как можно после стольких дней пути, после всех неприятностей и голода оставаться таким веселым. Рэй хмурился, но вслух свои мысли не высказывал. У него тоже создавалось впечатление, что ученика буквально подменили.

К камню Вечности добрались уже затемно. В небе, таком черном, бархатном и бездонном, расцвела желтоватая луна. Вокруг нее кто-то рассыпал конопушки звезд. Светло от этого не стало, но и кромешной тьмы не было. Сияние ночного светила развеяло мрак. И путники прекрасно видели, куда идти.

Собственно, ошибиться было довольно сложно. В ровной, как стол, степи торчал подобно зубу камень, раздвоенный на верхушке.