Пещера была не такой большой, как это казалось на первый взгляд. Высокая, почти круглая. Ника прикинула на глазок — метров двадцать пять в диаметре. Сейчас они с Повелителем стояли почти вплотную к одной стене.

Впереди, практически по центру возвышался каменный алтарь. Сверху он был накрыт алым бархатом. Пол вокруг алтаря был окрашен багровым. Отсюда, с Никиного места, возникало жуткое ощущение, что возле камня когда-то скопилась лужа крови, да так и высохла.

Рядом с алтарем на бронзовой подставке лежала старинная книга, раскрытая на первой странице. Ника дернулась подойти посмотреть, но была остановлена кровопийцами. Тогда она просто спросила:

— Это книга судеб?

Повелитель охотно ответил:

— Да.

Потом обернулся, бросил на свою «гостью» победный взгляд и проговорил:

— А теперь самое главное. Можешь считать, дорогая, что в этой игре я зашел с козырей. Смотри!

И рука мага указала на дальний конец пещеры.

Сердце девчонки глухо бухнуло. Дыхание перехватило. Она уже догадывалась, что ей сейчас покажут. И не ошиблась.

— Свет, — раздался новый приказ.

Ника моргнула и едва сдержала слезы. У дальней стены обнаружился Рэй. Руки его были скованы за спиной кандалами и за толстую цепь подвешены к крюку. Из-за этого сол Моризо стоял согнувшись практически пополам. Вид у него был изможденный: на лице потеки крови, глаза запали, волосы темными прядями прилипли ко лбу. Взор Рэя был обращен на Нику. Маг безуспешно пытался что-то сказать, но губы не слушались его.

Повелитель неожиданно проворно подскочил к девчонке, схватил сильным пальцами сзади за шею, не давая опустить лицо, и зло зашептал на ухо:

— Вот он твой хваленый Мангуст! Смотри! Смотри! Видишь, чего он стоит.

Ника судорожно сглотнула. А Повелитель продолжал:

— Пустышка. Пшик. Вся его заслуга в том, что он сумел отворить запечатанную дверь и выпустить меня отсюда.

* * *

Маг буквально наслаждался своей речью. Смаковал каждое слово.

— Он не знал кто ты такой! — попыталась защитить любимого Ника.

В ответ раздался довольный смех.

— Я тебе открою страшную тайну, милочка. Твой Рэй был настолько слеп, что даже не заметил, как я вышел вслед за ним. А всего-то и понадобилось малюсенькое заклинание.

— Тем более! Он ни в чем не виноват! Это все ты!

— Да, я! И только я. Даже тогда в музее не ты открыла проход меж мирами. Это тоже сделал я!

Ника вновь сглотнула. Она почувствовала невероятное облегчение. Чувство вины, растущие в сердце исчезло в один миг.

— Не я? — прошептала девчонка. — Господи, спасибо тебе.

— Кому ты молишься, глупая? Там! — Маг ткнул пальцем в потолок. — Нет никого. Никто тебя не услышит. Здесь ты должна молиться только мне. И твоя жизнь, и его, — он пренебрежительно махнул в сторону Рэя, — никчемная душонка в моей власти. Здесь один я решаю кому жить, а кому…

Повелитель не договорил, но Ника и без этого все прекрасно поняла.

— Вот так, — в голосе мучителя послышалось удовлетворение, — а теперь, дорогая, приступим к главному. От тебя мне нужна самая малость.

Он замолк, и Ника догадалась, что от нее вновь ждут вопроса.

— Что? — спросила она совсем тихо.

Снова раздался довольный смешок.

— Твоя сила, милочка, всего лишь твоя сила. Если ты по доброй воле согласишься пройти ритуал на алтаре и отдашь мне свою способность управления всеми стихиями я отпущу домой и тебя, и твоего бесполезного Мангуста.

— А если нет?

На последнем слове голос девчонки сорвался на фальцет.

— Что тогда?

— Тогда?

Маг сделал едва уловимый жест. Один из духов крови молниеносно переместился в другой конец пещеры. Выпустил острые, как иглы, клыки и прильнул к шее узника словно в поцелуе.

— Тогда, моя дорогая, — вновь заговорил Повелитель, — твой дружок мне будет не нужен, и я скормлю его этим милым сестренкам. А ты останешься здесь навсегда, но уже не как гостья. Я все равно подчиню себе весь мир. Не сам — с твоей помощью. У меня есть подходящее заклинание и для этого. Только твой Рэй уже никогда не узнает об этом. И в его смерти будешь виновата только ты.

Он резко обернулся и предложил с издевкой:

— Выбирай, дорогая, что тебе больше по душе?

* * *

Ника почувствовала, что не в состоянии удержать слез. Как тут выбрать? Разве может какая-то магия сравниться с жизнью человека? Тем более человека любимого? Нет! Решение появилось само собой, а вместе с ним волшебница обрела странное спокойствие.

— Я согласна на ритуал, — сказала она и, словно между прочим, повернула кольцо камнем вниз.

Ну? Ну же? Ника ждала любой реакции, но ничего не случилось. Как так? Почему? В памяти всплыли отцовские слова: «Правда не уверен, что это сработает с первого раза».

— Со второго тоже не сработало, папа, — обреченно прошептала она.