Он молчит. Секунду, другую. Потом кивает советникам:

— Оставьте нас.

Когда дверь за ними закрывается, он подходит вплотную. Берёт моё лицо в ладони, вглядывается так, словно проверяет, цела ли.

— Не делай так больше.

— Как?

— Не исчезай, пока я сплю.

— Я не исчезала. Я была здесь, в замке.

— Я не знал, где ты, — голос срывается. — Проснулся, тебя нет. Нора сказала, ты ушла с Линдой, но куда, зачем... Я не знал.

Смотрю на него, и вижу не правителя, не дракона. Вижу мужчину, который боится. Который уже потерял слишком много в этой жизни и не хочет терять ещё.

— Прости, — шепчу. — Я не подумала.

— В следующий раз просто оставляй записку. Хоть на стене углём пиши.

Усмехаюсь, прикасаясь к его щеке.

— Договорились.

Он выдыхает, прижимается лбом к моему лбу.

— Разведчики вернулись. Эонис движется быстрее, чем мы рассчитывали. Через два дня он будет у стен.

— Я знаю. Линда сказала.

— И ещё... — он замолкает.

— Что?

— Он требует тебя. Лично.

Я замираю.

— Откуда ты...

— У него хватило наглости прислать письмо не только тебе, но и мне, — вголосе Игнара звенит сталь. — С требованием выдать тебя добровольно в обмен на мир.

— И что ты ответишь?

Он поднимает голову. Смотрит прямо в глаза.

— Ничего. Потому что ответ, это уже диалог. А диалога с ним не будет.

— Игнар...

— Я не отдам тебя. Даже если весь мир будет требовать. Даже если Ущелье сгорит дотла. Ты моя!

Я чувствую, как внутри разливается что-то горячее, сильное — та самая связь, о которой говорила Линда.

— Тогда помоги мне, — говорю. — Помоги стать сильнее, чтобы я не была обузой.

— Ты не обуза.

— Я знаю, но я хочу быть той, кто выстоит рядом с тобой, а не той, кого прячут за стенами.

Он смотрит долго. Потом все же кивает.

Ритуал проводят в той же библиотеке, где мы были в прошлый раз.

Линда чертит на полу сложные узоры — мелом, углём и чем-то ещё, что пахнет кровью и железом. Игнар сидит в кресле, сжав челюсти так, что на скулах ходят желваки. Ему не нравится эта затея. Но он уже согласился.

— Ложись в центр, — командует Линда.

Я опускаюсь на холодный камень. Узоры обступают меня со всех сторон, причудливые, пугающие и древние.

— Игнар, — Линда поворачивается к нему. — Ваша задача — держать её руку и не отпускать. Что бы ни случилось. Даже если покажется, что вы теряете её, держите.

Он садится рядом, берёт мою ладонь в свою. Сжимает так, что косточки хрустят.

— Я здесь, — шепчет. — Я никуда не уйду.

Линда начинает говорить.

Слова незнакомые, гортанные, от них воздух вокруг начинает вибрировать. Узоры на полу загораются тусклым серебристым светом. Он поднимается, струится, обвивает мои руки, ноги, тело.

И тут начинается боль.

Не резкая, а нарастающая. Волнами. С каждым ударом сердца она становится сильнее, заполняет каждую клетку, каждую косточку. Я чувствую, как что-то внутри меня разрывается, или, наоборот, соединяется заново.

Кричу.

Не могу сдержаться, крик вырывается сам, дикий, нечеловеческий.

Игнар что-то говорит, но я не слышу. Только чувствую его руку, всё так же сжимающую мою.

А потом провал.

Я лечу.

Сквозь тьму, сквозь звёзды, сквозь слои реальности.

Вижу Москву, свою маленькую квартиру, хоспис, лица пациентов, которых больше нет. Вижу маму, умершую, когда мне было десять. Вижу бабушку, которая учила меня печь эти проклятые булки.

А потом вижу Илву.

Она стоит на той же поляне, но теперь не тает. Улыбается.

— Ты справишься, — говорит. — Сила теперь твоя. По-настоящему твоя.

— Илва...

— Прощай, Лена. Береги его.

Она исчезает, и я открываю глаза.

Надо мной лицо Игнара. Бледное, с тёмными кругами под глазами, с каплями пота на лбу.

— Ты вернулась, — выдыхает он.

— Я... — пытаюсь пошевелиться и чувствую, что всё тело словно заново родилось.

Лёгкое. Сильное. Другое.

— Получилось, — Линда склоняется надо мной, проверяет пульс, заглядывая в глаза. — Канал открыт. Теперь всё зависит от вас.

— От меня?

— Сила есть. Нужно научиться ей пользоваться. Но на это уйдут недели. А у нас часы.

Игнар помогает мне сесть. Я смотрю на свои руки, они не изменились внешне. Но внутри... внутри горит огонь.

— Что я могу сделать сейчас? — спрашиваю.

— Чувствовать, — отвечает Линда. — Учитесь чувствовать. Связь. Энергию. Магию вокруг. Это первый шаг.

Закрываю глаза. Пытаюсь.

Сначала ничего. Только темнота и стук собственного сердца.