У Элианы — ни денег, ни опыта, ни связей, чтобы управлять самой. Уважаемая вдова, у которой Элиана сначала остановилась — теперь отзывается о девушке самым нелестным образом.
Совет ожидаемо на стороне Дрейтона.
Элиану здесь никто не знает, а опытный банкир ведет управление других разорившихся поместий годами.
Бесперебойная работа и, пусть и низкая, но прибыль.
Ни у кого не возникает сомнений, что поместье нужно передать в управление.
Все это дурно пахнет.
Я привык, что в такой ситуации женщины сдаются. Не бросаются отстаивать давно разрушенный особняк. Не рискуют своим положением. Статусом. Будущим.
Она могла согласиться на внешнее управление и уехать.
Так почему не стала?
В конце концов Элиана и не жила здесь толком.
Смотрю на свою загадочную невесту. Ловлю себя на том, что хочу разгадать.
Ладно. Позволю себе немного поиграть.
Она выросла в западной провинции. Озерный край, так его называют?
Дикие леса, прохладные и туманные. Отдельные особняки в горах. Настолько отдаленные, что у ребенка ни одного друга ровесника в пределах десятков лимассов. Только частные учителя и учебники.
Одинокая девочка, что приручает диких зверей и зачитывается книжками. И наверняка верит в то, что все лорды — достойные люди. И в то, что все обязательно будет хорошо.
И вырастает в девушку не от мира сего. А какая еще аристократа будет рисковать репутацией и будущим ради разоренного клочка земли?
Элиана могла вернуться домой. Не бросаться в бой с хищником.
Или Тейрвелл захотела подняться своими силами и вести обеспеченную жизнь? Достойно уважения, но она… женщина. Элиана могла просто выйти замуж за подходящего мужчину.
Эта мысль раздражает. К демону загадки, вернемся на твердую почву. Недовольно расправляю плечи.
Глава 3
С настоящим замужеством ей теперь придется повременить. Надеюсь это не станет поводом для наших семейных ссор.
Впрочем, Элиана Тейрвелл не похожа на других женщин. Когда Дрейтон начал давить… Тейрвелл себя показала. Вместо сдержанной, вежливой улыбки — резкий отказ. Вместо мягких намеков на свой статус — ярость и презрение.
Решилась отстаивать родной дом.
Это вызывает восхищение.
Нам уже принесли новый вариант договора. И Элиана досконально изучает уже его. Как Тейрвелл разорились с такой силой духа, упорством и дотошностью?
— Я готова, — тихий голос.
Поднимает на меня глаза. Голубые, почти прозрачные, как озера. Могу поклясться, присмотрюсь, увижу, как там лебеди плавают.
На секунду замираю.
Озерный край, значит, да?
Отмираю, протягиваю гусиное перо и пододвигаю чернильницу. Прохладное вулканическое стекло.
Забирает перо, не касаясь пальцами моих. Дистанцируется. Чувствую укол сожаления.
Элиана медлит. Пальцы едва заметно дрожат. Сглатывает.
Я для нее — чужак. Влиятельный лорд с неограниченными возможностями на своих землях. И ей придется вручить себя мне.
Ради своей территории я много раз шел на сложные сделки. Но смотреть, как это делает Элиана — тяжело.
Хочу сказать: “Ты можешь подписать позже” или “Не бойся, я тебе не враг”. Но не произношу. Не позволяю себе.
У нас нет времени на подумать. Нет права на слабость.
Достает из кармашка и сжимает в руке старинный латунный ключ. От поместья?
Смотрит на него.
Решается.
Аккуратно подписывает. Ставит небольшую кляксу, как будто редко держит перо в руках.
Ойкает.
Забавно так. Тихонько. И смущенно.
Прижимает пальцы к губам.
Губы у нее бледно-розовые. Необычные. Как цветы вишен. Хрупкая. Нежная.
Нельзя таких в бой с опытными хищниками бросать. Да и с неопытными тоже.
— Тут… клякса, — смотрит настороженно. — Ничего? Да’ар Мор'Кайр.
Такое формальное обращение от нее снова и снова — неприятно царапает.
— Ничего, — киваю. — Зови меня Сайрах.
Не отвечает.
Забираю бумаги. Хочу поймать ее пальцы. Убедиться, что трепетные руки Элианы такие же мягкие, какими кажутся.
Сдерживаюсь.
Напугаю. Слишком нежная. Хотя и пытается казаться тут самой жесткой и самоуверенной.
Мысленно усмехаюсь. Только мысленно.
Но девушка все равно замечает.
— Почему вы смеетесь? — в голосе сквозит обида.
— Я не… — не мысли же она читает?
— Не врите! У вас все во взгляде отражается, — возмущается она.
Какого демона? Ничего там не отражается. Как она это увидела?
Чувствую себя раскрытым и почему-то виноватым.
Тейрвелл полна сюрпризов.
Обида Элианы сменяется подозрением. Руки девушки снова тянутся к бумагам.
Демоны, ты же все уже прочитала! Что ты там еще хочешь найти?
Что ты себе надумала?