— И все же, — городской глава опускает глаза, прячется в бумагах. Суетливо перебирает их. — Решение принято и…

Лорд-дракон медленно поднимает ладонь. И городской глава давится своей речью. Замолкает.

Наступает тишина.

— Поместье остается под управлением настоящей наследницы, — произносит Сайрах. Твердо, холодно.

— Л-лорд, да'ар Мор'Кайр, но… — бормочет глава совета. — Мы не можем… Она не справится.

— Можем. Справится.

Не объясняет.

Встает, выходит из зала.

Когда проходит мимо чувствую, как доски пола подрагивают.

Меня заливает благодарностью. Бросаюсь за ним.

— Спасибо, — выдыхаю, догнав уже в дверях.

Они захлопываются позади, отрезая нас от зала ратуши. В холодном коридоре мы вдвоем.

Сайрах — огромный, сильный, подавляющий мужчина. От него пахнет дорогой кожей и, едва уловимо, горьким апельсином.

А еще тянет драконьим жаром.

Из головы разом вылетает все, что хотела сказать.

Распрямляю плечи. Гордо смотрю на него.

— Протекторат мне не нужен, — строго хмурюсь. — Я справлюсь.

Я не наивная девица. Хотя со стороны такой наверняка выгляжу.

Он чуть наклоняется. Вглядывается.

— Нужен. Ты выйдешь за меня замуж.

Спокойный голос. Внимательный взгляд.

А у меня теперь сердце бешено стучит.

— Что?

— Фиктивно. На год.

Молчу.

Ждет.

— А зачем вам… — решаюсь.

— Лишние вопросы не задаешь.

Теперь я молчу еще дольше.

— На твою землю и тебя лично я не претендую, — по-своему расценивает он мое молчание. — Будет брачный договор. Кивни, что согласна, — он не усмехается.

Строгий, цепкий, внимательный. Привлекательный. Сильный.

Страшно.

Но почему-то верю ему. Ему единственному из всех.

Медленно киваю.

Сайрах да'ар Мор'Кайр

Элиана Тейрвелл сидит напротив. Нас разделяет тяжелый дубовый стол. Совершенно пустой и чистый. Только перо и чернильница.

Наблюдаю за девушкой. Она не такая, как о ней говорят. Я ждал глупую, взбалмошную девицу. А вижу умную, способную держаться под жестким давлением. И при этом такую нежную и хрупкую на вид.

Женщина-загадка.

Элиана внимательно читает текст брачного договора. Сосредоточена. Пальцы, сжимающие бумагу слегка подрагивают.

Не мешаю.

— Здесь пункт… — Элиана скользит пальчиком по строчкам. — Надо убрать, я не согласна. “Супруга единолично принимает управление поместьем Зеленые Террасы и всем иным имуществом Тейрвелл”.

— Да.

— А вот тут, смотрите… — переворачивает страницу.

Наблюдаю с недоумением. Там дальше уже про сам брак и наши отношения, не про ее поместье.

— “Решения супруги не должны противоречить решениям главы дома Мор’Кайр”. Это же вы глава?

— Да, Южной ветви дома.

Эта строчка — простая дань традиции. Ни одна женщина на такое не обратит внимания, соответствовать иерархии и слушаться мужа — обычная практика.

Но в нашем случае Элиана права. Это лазейка.

Редко замечаю такую дотошность в документах. Смотрю с уважением.

— Заменим. Но постарайтесь, Тейрвелл, не принимать решений порочащих дом Мор’Кайр, — шучу я.

Элиана поджимает губы.

Забавная.

Снова наклонилась над документом. Едва заметно шевелит губами, перечитывая каждую строчку.

На лицо в который раз падает светлая прядка. Снова и снова раздраженно сдувает ее. Едва сдерживаюсь, чтобы не потянуться и не заправить волосы ей за ухо.

Мысленно усмехаюсь.

Засмотрелся.

Слишком давно не отдыхал. Не проводил вечер с красивой женщиной.

Ежедневные переговоры с гильдиями, контроль экспорта товаров провинции, разрешение конфликтов между влиятельными купцами.

А еще ремонт дорог и мостов. Борьба с контрабандой. Нарастающие слухи об угрозе со стороны черных магов. Недопонимания на севере империи, что могут докатиться и до нас.

Все это требует слишком много времени.

А передавать, делегировать управление я не намерен.

Женщины появляются, да. Эпизодически. Особенных чувств нет. И не тянет.

Красивых — много. Прекрасные манеры, умение себя подать, тонко подобранная одежда и украшения. А еще выверенные взгляды и жесты, холодная искусственность.

Я от этого устал.

Романтик во мне давно умер.

И я не позволяю себе расслабиться. Лучше заняться работой — слишком много еще нужно сделать.

Теперь еще и Дрейтон.

Признаюсь, я немногого ожидал от сегодняшнего Совета в ратуше.

Элиана Тейрвелл — дочь разорившегося землевладельца. Подозрительно удобно и вовремя для Дрейтона. Получи банкир эту землю… Он уже прибрал к рукам пару небольших поместий. И теперь замахнулся на одно из крупнейших.