Сводчатые потолки, узкие арки, портьеры из тяжёлой тёмной ткани, заплесневелый запах старого камня и магических реагентов. Воздух пахнет как в склепе, только вместо гнили тут витает что-то иное. Вонь запретной магии тёмных артефактов.

Меня поднимают на второй этаж. Проходим мимо закрытых дверей, ни звука за ними. Только я и мои шаги. И два нелюдя с каменными лицами, что сопровождают.

Наконец, меня заталкивают в комнату. Ключ поворачивается в замке с щелчком, будто ставя точку. Назад пути нет, барышня. Сиди и жди безрадостного финала.

Я стою посреди помещения, и только теперь позволяю себе дышать. И медленно оборачиваюсь, оглядывая пространство.

Комната, конечно, не темница. Ну, почти. Здесь есть кровать с резными ножками, задернутая тяжелым бордовым балдахином. Камин с еле тлеющим огнём. Стол. Шкаф. Даже зеркало на стене - треснувшее, но целое. Всё выдержано в цветах красного вина, ржавчины и пепла.

Но воздух… застывший. В тусклом свете видно, как по комнате парят частички пыли.

Меня накрывает осознание происходящего, разочарование и… апатия. Райвен не спас меня, а ведь я так ждала! Так надеялась! И всё равно не могу себе позволить поверить словам Вельторна.

Нет, он не использует меня! Это не про Райвена! А вот Вельторн - очень даже. Наверняка его замысел как раз в том, чтобы Райвен примчался за мной и угодил в его ловушку. Потому мой дракон и выжидает. Выискивает брешь в плане коварного брата.

Хотелось бы верить…. Но я уже ни в чём не уверена.

Подхожу к окну, шаркая и не отрывая ватные ноги от пола. Оно открывается наружу, но на нём решётка из магических нитей, едва заметная глазу. Чувствую их покалывание на коже, как только пальцы касаются стекла. Вниз не спрыгнуть. Я даже не пытаюсь. Ещё не окончательно отчаялась.

— Райвен, — выдыхаю в стекло, и оно запотевает от моего дыхания. — Где ты?

Мне никто не отвечает. Разумеется! Странно было бы, если б ответил.

Провожу пальцем по капельке испарины, словно рисую. И на миг кажется - в трещине зеркала отражается не я. А он. Нет, показалось…. Уже схожу с ума.

Сердце болезненно сжимается. Неужели это конец?

Время будто останавливается. Бреду к кровати и опускаюсь на неё, обнимая себя за плечи. И почти засыпаю, сидя на краю, когда щелчок замка выдёргивает меня из забытья. Дверь открывается медленно, словно намеренно действуя на нервы. И в комнату входит Вельторн.

Неторопливо проходится, оглядывая комнату, будто впервые здесь, потом смотрит на меня в упор, вынуждая задержать дыхание. Я соскальзываю с кровати инепроизвольно пятюсь к стене, чувствуя, как по позвоночнику пробегают ледяные импульсы страха.

— Оставьте нас, — тихо бросает он кому-то за дверью.

За его спиной бесшумно исчезает один из стражников. Щелчок. Дверь снова закрыта. Теперь мы одни. И бежать некуда.

Сжимаю руками подол платья и медленно качаю головой.

— Чего вы от меня хотите?

Вельторн делает несколько шагов вперёд. Спокойно, размеренно. Без резких движений. Останавливается и устало ухмыляется, будто весь этот фарс надоел ему самому.

— Ты станешь моей женой, — говорит он с той холодной уверенностью, от которой подкашиваются ноги. — Я отберу у Райвена всё, включая тебя, Дафна. Особенно - тебя.

Меня бросает в дрожь. Не сразу получается заговорить, язык не слушается. Но, как ни странно, это не страх говорит за меня, а гнев. Хотя, к чему лукавить - страх тоже. Я боюсь этого монстра до трясучки! А ещё презираю! И гнев, поднимающийся к горлу, отрезвляет, придаёт храбрости. Или глупости. Но уже не так важно.

— Зачем? Что он вам такого сделал, ваш брат? Почему вы его ненавидите?

Вельторн замирает. Его взгляд цепляется за меня. И в тусклом свете лампы я вижу, как на его лице сначала вспыхивает раздражение, потом - нечто иное. Неужели... тоска?

— Райвен... — произносит он медленно, выговаривая каждую букву, — всегда был лучше. Умнее. Храбрее. Красивее, — пренебрежительно хмыкает. — Даже дракон из него вышел идеальный. А я… я был его бледной тенью. Рядом с братом никто не замечал меня. Никто не ждал от меня великих поступков. Даже родители… — голос его становится ниже, жёстче, — они смотрели на Райвена, будто на нём свет сошёлся клином. А я так, пустое место, не заслуживающее внимания.

Он подходит ближе. Я машинально отступаю ещё. Сердце грохочет, ноги подгибаются, но я не могу отвести взгляда.

— И вот, угадай, кто из нас оказался сильнее? Кто доказал, что достоин править?

— Вы… вы сожгли их, — шепчу я, чувствуя, как страх подступает к горлу. — Вы убили родителей из… зависти?

Он не моргает. Просто смотрит. А потом слабо усмехается: