— Поспишь в пути, красавица. — Его губы кривятся в мерзкой ухмылке. — Вельторн будет рад.

— Не думаю.

Знакомый голос режет воздух и слух.

Из тени между деревьями появляется Хью. Спокойный, сосредоточенный, с светящимся артефактом в руке, затянутым в металлический кожух с печатью Тайной канцелярии. За его спиной - трое агентов, двое с магическими наручами и запечатывающими цепями.

Ишивари отступает на шаг, но артефакт в его руке вспыхивает. И в тот же миг один из агентов взмахивает артефактом-щитом. Пространство между ними пульсирует, сталкивая магии друг с другом. Вспышка, как от удара молнии.

— Ты… — Ишивари оглядывается в поисках выхода. — Ты всё знал?!

— С самого начала, — ровно отвечает Хью. — Ты сам подставился, дружище. Шевельнёшься - и этот артефакт вытянет из тебя душу по капле. А ты знаешь, как они работают.

— Ты не посмеешь…

— А вот это, боюсь, не тебе решать.

Агенты бросаются вперёд. Один из них ловко хватает Ишивари, другой обезвреживает артефакт, вырывая его из рук и запечатывая в защитную капсулу.

— Везите его в отделение, — коротко бросает Хью.

И поворачивается ко мне. Я всё ещё сижу в экипаже, не в силах пошевелиться.

— Всё хорошо, барышня, — мягко говорит он, забираясь внутрь и садясь напротив. — Я с тобой.

Дверца захлопывается, экипаж трогается. Возница подчиняется молча - агент канцелярии уже сидит рядом, направляя кнут и указывая путь, тыча артефактом ему под рёбра.

Хью пристально смотрит на меня, вздыхает и берёт за руку, проверяя пульс.

— Осталось немного. Мы быстро доедем. Ты в безопасности, неугомонная барышня. И Райвен скоро прибудет. Так и знал, что ты ослушаешься, потому пошел следом. Предугадать действия Ишивари оказалось проще простого.

Слушаю и… только киваю, не в силах вымолвить ни слова. Потому что до сих пор чувствую ледяные пальцы страха, сжимающие моё горло.

Но я жива. И спасена. Хоть мне и немного стыдно за то, что ослушалась.

Глава 37

Дафна

Колеса экипажа скрипят по утоптанной лесной дороге. Внутри давит тишина, воздух тяжёлый и затхлый. Я вжимаюсь в угол сиденья, то и дело украдкой поглядывая на Хью.

Он сидит напротив, крепко сжав челюсти. Вид у него по-прежнему простой: потёртая рубаха, жилет, засаленная шляпа на коленях - типичный слуга, садовник. Но глаза... глаза выдают в нём кого-то другого. В них сосредоточенность, холодный расчёт.

Через приоткрытое окно доносится скрип кожаного седла и глухие обрывки голосов. Краем глаза вижу, как кучер, наш возница, сидит скованно, словно под прицелом. А рядом с ним, скрытый серым плащом, агент Тайной канцелярии. Его рука небрежно лежит на коленях, но под плащом я вижу блеск артефакта, остриём упирающегося кучеру в бок.

Он не свернёт. Не посмеет.

Хью молча ловит мой взгляд и почти незаметно качает головой: не суетись.

Обхватываю себя руками и опускаю голову. Всё должно пройти гладко. Довезут нас в резиденцию Вельторна, а там Райвен со своими людьми уже устроит засаду.

Должно пройти гладко.

Лес вокруг редеет, открываются поляны. Где-то впереди нужный поворот. Я только начинаю выдыхать, как вдруг...

— Стой! — гулкий окрик разрывает тишину.

Экипаж резко вздрагивает и останавливается. Кучер подбирает поводья, замирая.

С обеих сторон дороги, словно из-под земли, появляются вооружённые люди. Лошади фыркают, бьют копытами. Мечи сверкают в свете дня, арбалеты наставлены прямо на нас.

— Открывай! — снова крик, резкий, властный.

Кучер испуганно косится на агента. Тот только молча качает головой и незаметно сильнее вжимает артефакт в бок возницы. Но уже поздно.

Из-за ближайших кустов на дорогу выезжает новый всадник. И сердце у меня падает в пятки.

Отец….

Я узнаю его по тёмно-синему камзолу с серебряной вышивкой и высокомерной ухмылке. На его лице - торжество.

— Ну что, мои пташки, — почти ласково тянет он. — Далеко собрались?

Хью резко оборачивается к двери экипажа, прикрывая меня собой.

— Сиди тихо, — приказывает он, даже не шёпотом, а одними губами.

Но всё происходит слишком быстро.

Один из людей отца спрыгивает с лошади и, ловко поднырнув под руку кучера, вырывает поводья. В ту же секунду стрела с визгом вонзается в крышу экипажа - предупреждение. Второй арбалетчик целится уже в нас.

— Выходите, — спокойно, почти с насмешкой приказывает губернатор. — Иначе мои люди всё равно вас вытянут наружу, только уже без всяких нежностей.

Хью тихо выдыхает сквозь зубы. Смотрит на меня пристально.

— Когда я скажу - беги, — шепчет он. — Поняла?

Сглатываю, киваю, но внутренности сжимаются от ужаса.

— Раз-два…