— После вкола у нас будет ровно семь минут, — продолжает агент. — За это время вы и только вы войдёте в замок. Наш отряд займёт внешнюю охрану, отвлечёт внимание. Как только вы окажетесь внутри - начнётся основная фаза. Вельторн будет отвлечён. Ваша задача: добраться до нижнего зала. Она будет там.

Я киваю. Сердце глухо стучит в груди. Не от страха. От предвкушения. Только бы успеть, и моя девочка не пострадала.

“Быстрее! Чего мы медлим? Разорвем ублюдка в клочья!” — беснуется внутри дракон. — “Дафна-а-а-а! Наша! А если он её тронет….”

“Не тронет”, — мысленно отмахиваюсь от него.

— Остальное на мне, — бросаю Хью и отмечаю, как он неуклюже прижимает руку к животу.

Его ранили люди губернатора. К счастью, рана не серьезная, но движения сковывает.

Иду по склону, скользя между камней. Слева - море. Справа - отвесная стена замка. Где-то наверху - горящие факелы и чары наблюдения, но пока что туман скрывает меня. Всё по плану.

Вот и метка. Серебряный знак на камне вспыхивает в ответ, когда я прикасаюсь к нему.

— Сейчас, — шепчет Хью. И с силой вонзает артефакт в разлом скалы.

Вокруг расплескивается тишина. Затем воздух над землёй трещит, будто ткань разрывается. И я чувствую, как магия в этом месте на секунду умирает.

“Наконец-то!” — оглушает рёвом дракон. — “Как же я ждал этого момента!”

“Не ты один”.

Срываюсь с места.

Проскакиваю в узкий проход. Камень сдавливает плечи, пахнет плесенью и морем. Лестница ведёт вверх, узкая, спиральная. Поднимаюсь почти на ощупь, и с каждым шагом внутри разгорается огонь.

Почувствуй меня, Дафна. Моя Дафна. Я иду. Все будет хорошо.

Наверху тяжёлая решётка. Призрачная, сотканная из чар. Выпускаю тонкий поток пламени из ладони, и он проходит сквозь заклятие. Только моя магия может пройти. Вельторн ждал моего прихода и поставил ловушку, которая обернется против него.

Выныриваю в глухой коридор. Стены греются от магических жил. Гадёныш пропитал ими весь замок. Проклятый параноик.

Вхожу в западный коридор особняка, и мгновенно чувствую напряжение в воздухе. Всё вокруг пронизано тьмой. Заклинания на стенах пульсируют, словно вены под кожей, налитые силой. Братец собрал своих грязных магов здесь. И сейчас... они тоже знают, что я рядом.

Слева доносится скрежет. Патруль. Прячусь в нишу, замираю. Три тени проходят мимо, переговариваются. Даже не подозревают, насколько близок конец.

“Давай сожрём и-и-х” — скулит чешуйчатый.

Мысленно фыркаю.

“Боюсь, отравимся”.

И двигаюсь дальше. Миновав часовню, где пульсирует главный магический узел, бросаю внутрь глушитель - артефактное ядро, разработанное канцелярией. Вспышка озаряет тесное пространство, и вся зона на мгновение глохнет. Артефакты меркнут, стены замирают.

Сворачиваю к центральному залу. За дверью вибрирует гул, маги, охрана. Я чувствую брата на расстоянии.

Сзади сдвигаются тени. Агенты тайной канцелярии уже внутри. Они рассредоточены, как хищники в высокой траве. Их задача - зачистка. Моя - пройти сквозь переднюю линию Вельторна и остановить его самого до того, как он войдёт в зал к Дафне.

— Вот ты где, — голос Вельторна отражается от каменных стен, хриплый и жгущий. Ползет мерзким липким холодком между лопаток. — Слишком поздно, Райвен. Она скоро станет моей. Но я рад, что ты пришел. Насладишься зрелищем с первого ряда, так сказать.

“Дафна моя-я-я-я!” — взрывается дракон. Требует выпустить его, но здесь ему негде развернуться.

Да и опасно. Нашу девочку накроет каменными завалами.

— Ты действительно в это веришь? — отвечаю ровно. — Или пытаешься убедить себя?

Брат выходит из-за колонны. Его глаза - две пылающие бездны. Одежда впитывает мрак. За его спиной высятся трое. Те, что пичкают себя магией, как одержимые ядом.

— Ты бессилен, Райвен. Признай мое величие, преклонись предо мной, — рычит Вельторн. — С помощью Дафны я уничтожу тебя. И всё, что тебе дорого.

— Ты слишком увлекся силой, брат, — отвечаю, двигаясь по кругу и не упуская опасного мерзавца из виду. — И упустил момент, когда она стала пожирать тебя изнутри, а не ты ее. В тебе ничего человеческого не осталось. От дракона - только форма. Ты превратился в чудовище, а убивать чудовищ - мое призвание.

Он яростно скалится и поднимает руку, пространство трещит. Нет, это не мой брат. Он давно умер, а его место занял чокнутый выродок. Вот только в какой момент это произошло? До того, как он убил наших родителей или после?

Заклинание хлещет прямо в грудь, но я поглощаю удар. Кожа горит. Да, он силён, но до меня ему по-прежнему далеко.

Поднимаю ладонь и швыряю пульсирующую волну в ответ.

Маги бросаются вперёд. Один окутан тенями, второй - с клинком, зачарованным вонзающим проклятьем, третий - с артефактной маской, усиливающей голосовые заклинания.

“Сзади!” — сигнализирует дракон.