Скольжу взглядом по фигурам за спиной жреца, и что-то во мне вспыхивает. Огонек надежды?

Один из помощников ниже ростом, капюшон сбился чуть набок. Что-то с ним не так, не вписывается в идеальную картину. Отмечаю торчащую прядь волос, линию скулы… глаза.

Мартин?!

Я не верю глазам. Моргание не помогает - он всё ещё там.

Какого?! Проклятье! Что он делает здесь? Почему в этом зале? Даже сюда сумел пробраться?! Какой же он ид….

Одергиваю себя и жадно втягиваю воздух. Он даже не смотрит на меня. Стоит с опущенной головой, будто так и надо. Как он сюда попал?

На миг хочется вскрикнуть, рвануться к нему, окликнуть. Но что, если ошибаюсь? Что, если… это часть игры? Ловушка? Или, страшнее - что, если это правда, и он добровольно встал по ту сторону?

В груди начинает медленно нарастать паника. Но я не подаю виду. Поздно сомневаться. Поздно надеяться.

Скоро всё закончится.

Никто не двигается. Жрец стоит в ожидании. Лишь пламя свечей тихо потрескивает в тяжёлой тишине.

Шёпоты давно стихли. Ладан всё ещё душит, но теперь в воздухе витает что-то ещё…. Напряжение.

Слышу глухой шум за дверьми - то ли шаги, то ли звуки борьбы - но не придаю значения. Здесь, в этом замке, всё кажется чужим и неправильным. Шумом больше, шумом меньше.

Опускаю взгляд. Пальцы в перчатках сжимаются в кулаки. Ладони жжёт рвущаяся на воля магия. И я отпущу ее, как только Вельторн приблизится. Не позволю ему прикоснуться ко мне! Даже если это будет последнее, что я сделаю в своей жизни.

Пусть всё закончится. Поскорее.

И в этот момент тяжёлые двери распахиваются с гулким треском. Я резко поднимаю голову и опускаю руки, на кончиках пальцев потрескивают молнии. Все одновременно оборачиваются. Жрец хрипло вдыхает, маги настораживаются, гости как по команде тянутся к потайным карманам и поясам.

А я… Я просто замираю. Выжидаю момент.

Звук шагов - решительный, спокойный, но с каждым эхом приближается, будто молотом по сердцу.

Кто-то подходит сзади, и прежде чем я успеваю вскрикнуть, меня берут за плечи. Крепко, но не грубо. Поворачивают.

Вот он, мой конец.

Сжимаюсь, сердце бешено колотится. Пожалуйста, только не он. Только не Вельторн.

Поднимаю ладони и подаюсь вперёд, намереваясь упереться ими в грудь чудовища и пронзить молниями, насколько хватит сил и самообладания. Выплесну всю магию до капли!

В ушах шумит кровь….По венам струится сила. Я готова!

Но передо мной - не он.

Передо мной Райвен….

Райвен. В чёрном расстегнутом камзоле, с горящими золотыми глазами и тенью драконьей силы, проступающей сверкающей чешуей на коже. Дышит ровно, но я чувствую - внутри он пылает.

Давлю в себе крик, сжимаю пальцы в кулаки в самый последний момент. О, драконьи боги, я же чуть не напала на него! На своего любимого дракона!

Выдыхаю имя, почти шёпотом:

— Райвен… наконец-то…

Улыбка скользит по губам, но тут же гаснет, уступая нахлынувшей обиде. Во мне поднимает голову гнев. Голос срывается:

— Где ты был? Почему так долго?! — капризно топаю ногой.

Он делает вид, будто задумывается. Касается подбородка двумя пальцами, прищуривается с ленивой насмешкой:

— Я…. Прорывался к тебе, милая. Надеюсь, не опоздал?

Райвен

Проникнуть в резиденцию Вельторна - не то же самое, что сломать ворота чужого поместья. Это крепость. Лабиринт камня, магии и ловушек. Каждый вход, каждая башня, каждая трещина в стене дышит чарами. Одно неосторожное движение, и весь дом обратится в тёмный вихрь, и тогда придётся спасать Дафну из пепла.

Нет. Мы поступаем по-другому.

Я стою в чаще, чуть ниже подножия утёса. Здесь густой туман поднимается с морского обрыва и ползёт между корней, скрывая нас - меня, Хью и троих агентов.

— Поместье полностью изолировано, — шепчет один из них. — Классические порталы невозможны. Магические вены перекрыты артефактами Вельторна. Всё питание уходит в центральный купол защиты.

— Значит, его надо отключить, — хмурюсь.

Хью кивает. Он держит в руках артефакт - иглу-проводник, способную при правильном попадании «уколоть» защиту и создать в ней короткое «окно». Всего на несколько минут. Но этого будет достаточно.

— Наш человек пробрался и затаился среди слуг. Он оставит метку на западной стороне, возле подземного тоннеля. Мартин, — добавляет он.

Я не удивлён, что они его завербовали. Не удивлен, что он согласился. Отчаянный парнишка, бесстрашный.