Мы направились к противоположному выходу из тупика, но путь перекрывала высокая решётка. За ней начиналась лестница к верхним террасам. Замок открывался со стороны улицы, где уже появлялись стражники.

Сайлас взялся за прутья.

— Отойдите.

— Ты сможешь сломать её?

— Постараюсь не привлекать весь квартал.

Чешуя распространилась по его рукам. Металл прогнулся, издав протяжный скрип.

— Очень незаметно, — заметила я.

— Можете предложить другой выход.

Я сняла клинок и вставила его между створками. Золотые знаки вспыхнули. Замок щёлкнул, решётка открылась сама.

Сайлас посмотрел на меня.

— Раньше сказать не могли?

— Я не знала, что сработает.

Мы прошли на лестницу и закрыли решётку. Снизу раздался голос Гектора:

— Проверить проходы к верхнему кварталу!

Подъём оказался длиннее, чем выглядел. Ступени шли вдоль внешней стены домов, пересекали каналы и выходили на крытые мосты. С каждым ярусом улицы становились просторнее, а одежда прохожих — богаче. Здесь меньше праздновали и больше обсуждали происшествие на площади.

Я слышала обрывки разговоров.

Одни утверждали, что дракон исчез после казни. Другие видели, как чудовище утащило хранительницу под землю. Третьи уверяли, что помост раскололся из-за ошибки Руты Фальк.

— К полудню меня обвинят в разрушении города, — сказала я.

— Мерод не станет ждать так долго.

— Почему жители верят любой версии?

— Потому что им нужна причина считать себя в безопасности.

— Ты говоришь о них с презрением.

— Я говорю о людях, которые двенадцать лет приходили смотреть на мою смерть.

Он шёл рядом, не повышая голоса, однако я услышала скрытую тяжесть.

— Они не помнят прошлых казней.

— Одной им достаточно.

Ответить было нечего.

Площадь седьмой раз встретила мою руку восторженным криком. Для жителей это происходило единожды, но их радость от чужой смерти оставалась настоящей.

Мы свернули в галерею, проходившую над каналом. Здесь людей стало меньше. По воде плыли круглые фонари, хотя до вечера оставалось несколько часов. Работник в коричневой рубахе зажигал их длинным шестом.

Один фонарь всегда опрокидывался возле второй опоры.

Я остановилась.

Работник коснулся фитиля. Фонарь качнулся, перевернулся и погас.

— Снова знакомое событие? — спросил Сайлас.

— Да.

Я спустилась по короткой лестнице к воде и вытащила фонарь за металлическое кольцо. На его дне был выгравирован номер двадцать семь.

— Завтра он снова окажется на воде, — сказал Сайлас.

— Посмотрим, если оставим его не здесь.

Я поставила фонарь в нишу галереи и нацарапала на основании маленький круг.

Работник заметил нас.

— Госпожа хранительница?

Его лицо вытянулось. Взгляд переместился на Сайласа, скрытого капюшоном.

Я подняла палец к губам.

— По распоряжению правителя проверяю праздничные огни. Продолжайте работу.

Рута Фальк, судя по реакции, могла отдавать подобные указания. Работник поклонился и поспешил к следующему фонарю.

Мы ушли прежде, чем он рассмотрел моего спутника.

— Вы быстро осваиваетесь в чужой роли, — сказал Сайлас.

— Мне не нравится твой тон.

— Я лишь заметил, что вы использовали власть Руты.

— Чтобы нас не задержали.

— Она тоже всегда находила объяснение.

Я остановилась у края галереи.

— Хочешь снова обвинить меня в её поступках?

— Хочу понять, где проходит граница.

— Между мной и Рутой?

— Между необходимостью и привычкой управлять другими.

Вопрос оказался неприятным, потому что в нём присутствовал смысл.

За семь повторений я научилась пользоваться страхом Юны, доверием Гектора и положением хранительницы. Каждый раз убеждала себя, что спасаю город. Результат оставался тем же, но привычка требовать подчинения возникла быстрее, чем хотелось признать.

— Если начну отдавать тебе приказы голосом Руты, напомни об этом, — сказала я.

— Вы уже отдаёте.

— И ты ни один не выполнил.

— Поэтому наш союз пока сохраняет равновесие.

Я невольно улыбнулась.

Сайлас заметил это, но не стал развивать победу.

Мы продолжили подъём.

Верхние террасы располагались возле восточной башни. Отсюда открывался вид на значительную часть города: золотые крыши, мосты между домами, центральную площадь и дворец. Дальше тянулась пустыня, отрезанная городской стеной.

Солнце висело над дворцом на том же месте.

Я нашла тень от колонны и отметила её положение застёжкой на камне.

— Через час проверим, сдвинулась ли она, — сказала я.

— Не сдвинется.

— Проверка нужна не для солнца. Хочу узнать, одинаково ли идёт время после изменения церемонии.

Сайлас посмотрел на золотые часы в нише соседнего здания. Песок поднимался снизу вверх.

— Цикл продолжается. Но гибель может начаться раньше.

— Почему?

— Ритуал не получил мою силу. Мерод либо попытается заменить её, либо ускорит завершение дня.