Он снова шагнул вперёд, и в этот раз я уловила не только силу, но и странное, почти физически ощутимое напряжение в воздухе вокруг него.

Словно под кожей у этого человека жило нечто большее, чем просто крепкие мышцы и дурной характер. Рубиновый отблеск в глазах стал ярче, пронзительнее, и на долю секунды мне показалось, что зрачки у него сузились как… у ящера.

Красный дракон — мелькнула догадка в голове, и в груди стеснилось. Как жаль….

Значит, я оказалась права. О них деревня и гудела второй день.

Супер! Везёт мне, как утопленнику. Но где же тогда его дружки?

Додумать мысль до конца я не успела, потому что он вновь бросился на меня.

Красноглазый решил во что бы то ни стало переломить ход этой нелепой и унизительной для него драки и вернуть себе утраченное преимущество, пока шум не поднял на ноги всю улицу.

Я успела только сместиться в сторону и встретить его движение предплечьем, сбивая траекторию удара, как он тут же рванулся следом, пытаясь продавить меня.

Мы сцепились почти вплотную, скользя в хаотичном танце по сырым доскам. Воздух между нами накалился, наполненный тяжёлым дыханием.

Его пальцы вцепились в мой рукав, я ударила снизу по кисти, стараясь выбить нож. Он выругался сквозь зубы и дёрнул руку назад, слишком поздно поняв, что этим только открыл мне корпус.

Я резко врезала локтем ему под рёбра, он качнулся, но не отступил, а в следующую секунду, перехватив мой локоть, попробовал потянуть на себя.

Рассчитывал, что потеряю равновесие и рухну прямо в грязь.

Не дождётся.

Я проскользнула под его захватом и, разворачиваясь, ударила по запястью. Лезвие всё-таки вылетело из его пальцев и, звякнув, отлетело куда-то в грязь за доски.

И в этот раз не стала уходить в оборону, а шагнула навстречу сама, крутанулась на месте, вкладывая в движение весь корпус, и с силой врезала ногой ему в бок.

Удар получился идеальным.

Красноглазый выдохнул сквозь зубы и, не удержав равновесия, отшатнулся назад. Я двинула ему ладонями в грудь.

Он попятился, споткнулся о доску и едва не сел в грязь.

Куры за моей спиной взорвались одобрительным кудахтаньем.

Получилось!

Я уже мысленно праздновала победу. Ещё один точный приём, и окончательно уложу его, как вдруг красноглазый остановился.

И поднял голову. Глаза вспыхнули алым, зрачки вытянулись.

Он язвительно оскалился.

— А ты… — выдохнул он, — неприятный сюрприз.

И вскинул руку.

Я не сразу поняла, что происходит.

В следующую секунду воздух передо мной дрогнул, сжался, и из темноты, из самой земли, из пустоты между нами, вырвались багровые, полупрозрачные жгуты, похожие на лианы, только жуткие и живые, точно сотканные из крови.

Они плотно обвили меня по рукам и ногам. Я дёрнулась, пытаясь вырваться, но шипы, похожие на острые, мелкие клыки, впились в ткань пальто и кожу под ней, не давая ни разогнуться, ни толком вдохнуть.

Меня намертво ими сковало.

Я замерла, ошеломлённая не столько болью, сколько самим фактом происходящего. Это же магия?!

Красноглазый опустил руку, и багровые путы чуть сжались, реагируя на его жест, подчиняясь ему.

Теперь-то подонку некуда было спешить.

Он расслабленной походкой подошёл ко мне, переступая через доски, грязь и валяющийся фонарь, и остановился.

Склонил голову набок, разглядывая меня с холодным любопытством.

— А мне, знаешь ли, — произнёс он, медленно проводя взглядом по моему лицу, плечам, рукам, скованным этими жуткими багровыми жгутами, точно пальцем, — говорили совсем другое.

Я стиснула зубы. Изнутри поднималось раздражение от собственной беспомощности.

— Я рассчитывал, что найду тебя полудохлой, готовой сложиться пополам от одного дуновения ветра. — Он чуть усмехнулся.— А ты, оказывается, не только не ослаблена, так ещё и кусаешься.

Его глаза снова сверкнули алым.

— Выходит, набрехали мне.

Он приблизился ещё на полшага, и теперь между нами совсем не осталось расстояния.

— Кто же тебе такую глупость сказал? — по спине скользнул холодок.

Красноглазый ухмыльнулся и сплюнул кровь в сторону.

— Дурой прикидываешься? Не думал, что скажу такое, но тебе не идёт, цыпочка.