казалась для своего возраста почти гениальным ребенком. Вот только не без помощи отца мы с мамой ничего "лишнего" для нас не замечали. Эйвери выросла слишком внушаемой. Зависимой от мнения отца. Его давлению она противостоять совершенно не могла. Именно отец исподволь, сначала сам того не желая, нас рассорил. Внушил, что я завидую сестре, ее юности, уму и красоте, сначала – игрушкам и подаркам, позднее – вниманию кавалеров.С каждым годом это отношение только усугублялось. Она верила каждому его слову, как непреложной истине.– Полагаю, если он приказал леди Эйвери отвечать тебе и выдавать себя за твою мать – она просто не стала задавать вопросов. Не видела смысла, – коготь погладил мою щеку, – но не печалься, Кейрин. Все поправимо. Да, вам не стать дружной семьей, но один из лучших наших целителей займётся состоянием леди Эйвери. Она жертва, а не монстр. Ее душевное состояние вызывает вопросы, но это поддается исцелению. Никакой дурной магии в ней больше не осталось. Потом... она останется на попечении твоего брата. Думаю, через какое-то время твоя мать обязательно ее навестит, а тебе не стоит. Может, значительно позже... Так будет лучше для вас обеих.И снова погладил.– А мама знает? – Спросила. Сложные эмоции.Наша жизнь была карточным домиком, который выстроил Оттам Дерришх. Уверена, брату он наврал с три короба. Чего у отчима не отнять было – умения уверенно лгать с полным осознанием своей правоты.– Знает, – поморщился Тиарграт, – Кей совершенно не умеет молчать, когда речь идёт о его паре. Поверь, леди Миури сильная женщина. Она давно вела собственное расследование и почти докопалась до правды. Все будет хорошо.– Дау. Особенноу тогда, когда мне скажут, что я не должен большеу следить за этой пакостью! – Раздался вопль кота. – Я не хочууу! Хозяйка, у меняу тонкая душевная организация, я не готов стать папашей!Из-под сиденья виднелась сарделька хвоста и бодрые усы. Сам хранитель изволил не показываться. Ксоло дракона трусил где-то в тенях за экипажем. Солнце светило все так же ярко – и в этот день совершенно не хотелось думать о дурном. Да, грустно и неприятно. Но Эйви жива, будет здорова и, надеюсь, счастлива. Мне стало легче. И зла я на нее совсем не держала.– Пакость осталась под присмотром, Вик! – Возмутилась. – И никто ее на тебя не сбросит!– Да разве можноу это глупое бесполезное сознание кому-то доверить, – проворчали глухо.Кошист привязался! – разве что клыкастому этому. А то все равно кругами ходил вокруг дома, неприкаянный.– Эр-Даарх? – Я изумилась искренне. Ваэйра после плена так и не видела. Думала, он освободился и ушел к своему народу.– Неу, братец его оглашенный, – ошарашил меня кошак.– Ти-ир? – Выдохнула настороженно. – Мне тебя пытать – или сам расскажешь? – И вдруг поняла, что действительно не испытываю больше того трепета и тревожного ожидания подвоха при общении с мужем.Тиарграт. Я действительно приняла его полностью. Доверилась. И впустила в сердце. Кто же у нас такой ревнивый – или просто излишне внимательный и подозрительный? Я не параноик, я только учусь!В ответ меня одарили невинным безмятежным взглядом мужчины, чья совесть чиста, как белая овечка на белом лугу. Жена должна доверять своему мужу! Драконьи очи лукаво сияли, сбивая с мысли.– Неут. Драконяут мне рано делать, не хочу быть дедоум, – простонал кот, – уйду я от ваус, буду охотиться на...– Тушканчиков? – я.– Наглых адептов столичной академии?! – Тиарграт.– Что с Эр-Даархом и его братом? Значит, он ожил? Все получилось? – Мне важно было знать.Наверное, я всё-таки к ним привязалась.– Все с нами хорошо, дева. Я твой должник – а за жизнь плата жизнью. Эр-Наарх имя мое. А брат навестит тебя позднее – и принесет благодарность от лица всего нашего народа. Сейчас он обязан выполнить волю нашего бога, – шелестнул ветер у самого уха.На миг свет оскалился ехидной усмешкой и янтарными сияющими глазами второго ваэйра. Только теперь он не был призраком.– Чучело сделаю, – не дернувшись и не повышая голоса, отрезал дракон.– Не покушаюсь я на твое сокровище, ящер, – расхохотался ветер, рассыпался брызгами.– Старые боги возвращаются, – наши пальцы переплелись крепче, – времена меняются. Но, думаю, к лучшему. А пока – наслаждайся, огонечек тьмы, – прохладные пальцы Тира легли мне на бедро и погладили ткань.Остаток пути прошел в лёгкой, почти умиротворяющей болтовне. И только когда экипаж замер перед высоким темным зданием на окраине города – сердце тревожно стукнуло и заныло.С шумной многоголосой улицы мы попали в совершенно иное измерение реальности. Распахнулись неприметные серо-стальные ворота. Мир был затянут дымкой света и тени. Тихо журчала в глубине вода, мягко стелились под ноги травы. Клонились вдоль дороги деревья с багровыми лепестками. А вдали виднелся на возвышении замок. Он настраивался, наслаивался ярус за ярусом – таинственная громада. Шпили и колонны, алые башни первых врат, белеющий донжон и магия... Тонкая пленка изумрудной магии смерти укутывала всё вокруг.– Добро пожаловать в Кэарлин-кастл, господин! Юная леди, – нам приветливо улыбнулись черные глаза без белка и зрачка.Худой и высокий юноша поклонился с достоинством.–  Проходите, – засмеялся кто-то из глубины сада, – ждём только вас! Не каждый день происходит посвящение!– Рур, розги отсыплю! Опять в глаза магию залил, чтоб младших пугать, идиот? – Рявкнули из темноты.Наш проводник смешался.А я вдруг осознала, что я действительно дома. И здесь не может случиться ничего по-настоящему плохого.И даже то, что, сделав шаг, я вдруг перестала видеть ворота, Тиарграта и нашего проводника – тоже не напугало. Я оказалась права. Меня ждал мой первый настоящий экзамен на некроманта.

Не знаю, о чем волновался дракон, а я хотела одного – завершить дела, навестить своих друзей – если их перевезли в столицу – и урвать у судьбы ещё несколько дней спокойного тихого счастья без магии, интриг и бурь. Мы ведь заслужили, верно?Тихо засвистела-свиристела неизвестная птица.Я стала двигаться медленней. Не знаю толком сама – почему. Или знала. Захотелось побыть в тишине. Тихо переступать по едва видимой дорожке, впитывать эту тишину – и думать.Обо всем. Моя жизнь изменилась разом, сделала такой вираж, что оглядываться назад – страшно. Действительно страшно. Да и не стоит. Было и прошло. Мне безумно жаль Эйви. И Геррида в чем-то – тоже жаль. У нас могла бы быть хорошая семья. Что пережила мама, как ей жилось с Оттамом Дерришхом, чего ей стоило попытаться хоть каплю доброты и тепла вложить в нас – не представляю.Пусть её новая жизнь будет самой счастливой. А всем желающим иного уже мой настоящий отец оторвет голову, стыдливо прикопает на заднем дворе и... Нет, с лорда Ардантэ станется создать отдельное кладбище для всех, кто матушке моей недостаточно вежливо улыбнется, поклонится или, скажем, будет иметь глупость ее оскорбить.Хотя для этих будет более изощрённое наказание.Я не обманывалась – драконы добры ко мне потому, что я здесь своя. Пара. Дочь. Жена. Встану я на крыло или нет – я накрепко связана с этим миром. Жестоким и прекрасным.Ну и что же? Какая разница – почему? Они приняли меня. Они полюбили меня. Подарили мне свое тепло и защитили. А зачем, почему, как, а что было бы если – под запретом. Все сложилось как должно – и я счастлива.Показалось, что вокруг скользит что-то. На грани. Так, что только краем глаза уловить можно. Шурх. Пыш...Хорошо. Тихо. Сладко.Тиарграт. Для аристократки любовь – немыслимая роскошь. А мне повезло. Всё, дракон. Ты мой. До кончиков когтей. Наши отношения – как пляски на углях, но с тобой – хоть бесстыдные танцы в шальварах, о которых тайком шептались на вечерних чаепитиях. Привез же кто-то из путешественников!Я люблю тебя, Тир. Мне абсолютно безразлично, какие поручения императора ты выполняешь и что о тебе говорят. Кто-то должен делать то, что делаешь ты. Я тобой горжусь.А я... Я всегда мечтала учиться. Теперь смогу. Виконт кусни недоброжелателей! Я буду наслаждаться каждым мигом.Некромантия. Я почти ничего не знаю о магии, что живёт во мне, но я дорожу ей и принимаю ее. Она это чувствует. Думаю, мы подружимся. Возможно, глупо так "оживлять" бессознательную силу, но я знаю правду. Если общаешься с богами – поневоле частичка чужих знаний остаётся с тобой. Именно это помогло мне понять и принять свою силу.Мама? Мы обязательно встретимся. Поплачем, обнимемся и поговорим. Она не потеряет никого из нас. А любит она всех своих детей, уж я-то знаю.Боги. Микрис. Владыка Судеб. Ийрэ'Нхато'нир. Владыка мертвых душ. Мой господин и древний бог. Они помогали мне, преследуя свои цели, но это не имеет значения. Отдать свою верность я готова лишь однажды – и я всегда буду служить им. Пока я мало на что способна, но ведь и песчинка иногда ломает хребет льву.Мне показалось, что я слышу довольный смех. Источник магии мягко холодил кожу, серебрил волосы в обманчиво-неярком свете.Я шла бы и шла, умиротворенная и успокоенная своими раздумьями. Мне они были нужны.