Похоже я слишком сильно высунулась, раз служанки так взволнованно залепетали. Да, я хочу стать частью этого большого мира, хочу на свободу, но не так. Я с силой захлопнула ставни и обернулась:

– Я хочу побыть одна, —твердо сказала я.

Няня решительно вытолкала растерянных служанок за дверь, тихо прикрыв её за ними. В комнате наконец-то стало тихо, слышен был только ход настенных часов. Я осталась наедине со своими мыслями.

Я снова взглянула на портрет матери. Её добрые глаза с любовью смотрели на меня с полотна.

"Слушай своё сердце, и ты найдёшь путь к счастью", – вспомнила я ее слова, ее нежный голос. Я дала ей обещание и буду следовать этому совету.

Сердце говорит: не бывать проклятой свадьбе!

Я вытерла остатки слез, оправила платье и взялась за перо. Из комнаты я вышла спустя четверть часа, с высоко поднятой головой и прямой спиной. Без промедлений направилась к залу совета. Растерянные служанки семенили за мной как утята. Замыкала шествие нянечка.

Дойдя до массивной дубовой двери рядом в главным приемным залом я решительно постучала. Мне открыли. На пороге стоял главный советник короля. Он посмотрел на меня с болью и сожалением:

– Мы не смогли его переубедить, принцесса…

– Я согласна, —я решительно и резко перебила его сбивчивые извинения.

– Как согласна? – изумился старик, прикладывая ладони к сердцу.

От моего решения, кажется, ахнули все, кроме, пожалуй, нянечки, которая все так же хмуро и сурово смотрела прямо перед собой.

– Передай отчиму, что я выйду замуж, но сначала пусть выполнит мои условия, – я протянула советнику бумагу и дождалась, пока он ее прочтет.

– Но это невозможно!

– То же самое вы говорили про мой брак, – сказала я, подобрала юбки и вернулась обратно в свои покои.

Нянечка понимала меня без слов, она щедро раздала поручения служанкам, и мы остались в спальне одни.

– Для короля нет ничего невозможного. В его свите сильнейшие маги.

– Знаю, – прошептала я, – это чтобы отвлечь внимание. Пусть думает, что я буду сидеть и ждать исполнения условий.

– А на самом деле? – спросила нянечка, хотя уже и сама знала ответ.

– Ты поможешь мне сбежать? – я взяла ее за руку и с надеждой прижала к груди.

***

Мы бежали по узким лестничным пролётам, предназначенным для многочисленной дворцовой прислуги. Мне пришлось поднять подол платья, чтобы не запутаться в ткани, следуя за няней, которая уверенно вела меня сквозь лабиринт коридоров. Тусклый свет факелов отбрасывал причудливые тени на каменные стены, и каждый наш шаг эхом отдавался в тишине ночи.

Сердце колотилось от страха и волнения. Казалось, что стены сужаются, а воздух становится всё тяжелее. Но мысль о свободе придавала мне сил. Мы спустились по узкой винтовой лестнице, ведущей к кухне. Здесь, среди массивных столов и медных котлов, царила тишина. Прислуга давно разошлась, и лишь слабый запах пряностей напоминал о недавней суете.

– Быстрее, – прошептала няня, указывая на дверь в дальнем углу.

Я подбежала, схватилась за ручку и потянула на себя. Придется оставить позади все: имя, богатство, титул, друзей. Я бросила все, остался только кулон с портретом матери. Последний подарок.

Из двери повеяло прохладой, я сделала шаг и оказалась в руках гвардейцев.