- Самозванка? - впервый раз за утро я искренне рассмеялась. - Думаешь, я подделала метку, чтобы попасть на отбор к тирану у которого наложницы одна за одной к праотцам уходят?

- Не тиран! Ти́ран! Показывай метку!

Статуя попыталась грозно раздуть щеки, но мрамор из которого она была вырезана не дал этого сделать. Змеиная голова тужилась, шипела, фыркала. Я рассмеялась и отодвинула ворот платья, демонстрируя метку. Каменный монстр замер. Несколько раз моргнул. Примерно такая же реакция была у мираты, когда она увидела у меня на ключице спящую кобру.

- Ой, - только и произнесла статуя.

- Ваши организаторы отказались снять метку. Я просила.

- Они не могут ее снять. Это не метка дома Мардаров.

- А что это за метка?

- Это метка святого Ифтария.

- Святой Ифтарии.

- Ифтарий! Он мужчина! Великий прародитель!

- Наги считают, что миром управляет богиня.

- Наги тупые. Посмотри на меня! Я прямое доказательство того, что отец мой великий змей!

Я промолчала. Мне еще только споров со статуей сегодня не хватает для полного счастья. Хорошо, что хотя бы с меткой разобрались. Теперь я точно знаю, что с отбора меня не выгонят, и нужно договариваться с богами, чтобы спасти свои округлости от тирана. Хотя, может мне удастся с ним договориться?

- Расскажи про отбор.

- Тебя интересуют испытания? Я не знаю, что в этот раз придумали. Я же тут безвылазно стою. Даже лапы не размять.

- Что они ищут? По каким критериям выбирают наложниц?

Черепаха задумалась. Встала на четыре лапы, легла на траву и поелозила каменным панцирем по земле. Видимо, я ей передала не только способности двигаться, думать и говорить, но и тактильность.

- Король ищет королеву с которой будет магический обмен. Тогда круг замкнется, и родится следующий наследник Мардаров, который сможет управлять магическими источниками миратов, творя благоденствие на землях дарованных детям Ифтария!

Прозвучало так пафосно и торжественно, что мне понадобилось несколько минут, чтобы вычленить из этой речи главное: есть король, ему нужна женщина с подходящей магией.

- А у него было столько наложниц и никто не забеременел?

- У Ти́рана нет наследников.

- Какая прелесть. Мало того что тиран, так еще и немощный.

Мой укол в сторону короля змея то ли проигнорировала, то ли не услышала, отвлекшись на траву.

- Никогда не думал, что это так приятно!

О том, что еще несколько минут назад эта статуя вообще думать не могла, я промолчала. К моему счастью, предметы могли хранить в себе сотни лет информации, словно облачные носители. И с помощью своего дара я могла заставлять их делиться этой информацией. Вот только что из этого было правдой, а что нет, приходилось выяснять самостоятельно. Статуи никогда не врали, но далеко не всегда знали правду.

- Тебе Ти́ран понравится. Прошлые наложницы говорили, что он потрясающий! Сильный, красивый, благородный! Весь в деда! Тебе очень повезло! Будешь детям рассказывать, что участвовала в отборе самого великого из королей Мардаров!

- Угу. Если выживу.

Уточнять, что мужчины со змеиной чешуей и такой репутацией меня не интересуют, я не стала.

- Ты это, пока здесь, не возвращай меня на фонтан. Скучно. Даже рыб нет.

- Только не шуми, - кивнула черепахе. - Мне нужно подумать.

- Ты лучше переоденься. В таком виде на знакомство с королем… Только опозоришь себя!

- До знакомства еще долго.

- Первое собрание состоится через два часа. У тебя на кровати письмо.

Я вернулась в комнату и громко рассмеялась. Твою мать! На бархатном покрывале действительно лежала записка о том, что в малом дворце состоится первое собрание участниц отбора.

Рената

Двоерец Мардаров оказался не совсем дворцом. Точнее, не только дворцом. Это был большой комплекс, с множеством зданий, храмов, садов и построек. Город в городе, со своей инфраструктурой и экосистемой. Благодаря своему новому другу, поиски малого дворца заняли минут пять. Он находился сразу за парком, который окружал комнаты участниц отбора. До места собрания я добралась одной из первых. Чем удивила охрану. Стражники в зеленых доспехах явно не ожидали увидеть наложницу номер тридцать семь. Наивные мои.

Если верить моему новому другу, каждое нарушение правил отбора вело к тому, что кандидатки лишались меток. Печати просто исчезали с тел претенденток после любого непослушания, и девушки возвращались домой. В том числе лишением метки каралась неявка участницы на любое из мероприятий. Смотрители отбора пользовались этой лазейкой, чтобы избавиться от претенденток со слабым магическим резервом.