Идущий человек словно бы сам источал свет. Не то его короткие волосы, горевшие на правильной формы черепе ярким пламенем. Не то глаза, сверкавшие в глубоких глазницах. А может, тот свет, что проливался между губ, когда он отмыкал их. Даже кожа его под светлой простой одеждой отторгала ту мглу, что преследовала меня, и мгла жалобно отступала, будто живая. Внезапно я вспомнила, как светит луна в том мире, откуда я была родом, но то было не такое же светлое, чистое, серебряное и мягкое сияние. О нет. На свет, источаемый этим человеком, было больно смотреть глазам, и каждой клеточкой тела я чувствовала свой ужас перед ним. Но оказалось, не я одна была напугана. Палач тоже отступил, пораженно разглядывая мужчину. Судя по всему, он его хорошо знал.

– Здравствуй, Мертвая Голова,– ровным, любезным тоном сказал здоровяк, равнодушно глядя на Палача своими страшными, горящими глазами.– Смотрю, Жатва еще не началась, а в твои сети уже попалась добыча.

– Что ты забыл в нашем лесу?– резко спросил тот.

Но мужчина лишь пожал плечами и отверз губы в холодной улыбке, которой запросто можно было обжечься.

– А кто запретит мне сделать это? Ты? Или твои дружки?

– Сам знаешь, дружбы у нас не водится. Мы – не вы, слабаки с равнины. Каждый из нас здесь – сам за себя.

– Если ты считаешь мягкость за слабость, то докажи мне, что я слаб,– спокойно сказал мужчина с белыми глазами.

Меня охватило дурное предчувствие. Это что, один из равнинных охотников? Но почему он зашел в лес и нарушил правила?

– Так что,– сказал он и приблизился ко мне настолько, что я могла бы теперь разглядеть пыль на его ботинках.– Ты знаешь правила. Если ты убьешь ее вне Жатвы, она погибнет и не возродится.

– Ну и хорошо,– развел руки Палач.– Будто бы я против.

– Но я – против,– сказал тот, второй, и равнодушно взглянул на меня сверху вниз.– Что же, милочка. Хочешь пойти с этим джентльменом и поразвлечься с ним? Или лучше останешься здесь, со мной?

Я испуганно взглянула на гневного, исподлобья глядящего, набычившегося Палача. Один черт хуже другого, и я не знала, как будет поступить правильнее, но слишком боялась Палача – а потому кое-как доползла до ног незнакомца и робко положила ладонь ему на икру, скрытую под брючиной.

– Пожалуйста,– тихо взмолилась я.– Пожалуйста, если это в ваших силах… не отдавайте меня ему.

– Видишь?– усмехнулся он.– Она молит меня. Посмотри, какая вежливая. Даже сказала «пожалуйста». Как я могу отказать ей в помощи?

Палач лишь недобро покачал головой, в бессилии сжимая и разжимая кулаки. Незнакомец склонился надо мной и одним мощным рывком порвал леску, отбросив ее с моей ноги в листву. Палач вскинул подбородок.

– Ты об этом пожалеешь,– пригрозил он мне.– Ты не представляешь, с кем связалась.

– Главное, что не с тобой,– сказала я, все еще цепляясь за ногу охотника, словно боялась, что он посмеется надо мной и оставит на поживу Палача.

Тот лишь язвительно бросил через плечо, удаляясь в густую мглу, выстилавшую лес, но не движущуюся дальше:

– Я думаю, Мистер Буги очень рад это услышать. Счастливо с ним оставаться.

Мистер Буги… Меня пробрала дрожь от страха. Тот убийца с равнин, беспощадное чудовище, завораживающее своих жертв гипнотическим взглядом! Везет мне на интересные знакомства! Я сжалась у него в ногах, но он лишь рассмеялся:

– Я не намерен тебя убивать, дорогая. Не сейчас, во всяком случае. Хочешь, помогу встать?

Он протянул мне руку. Тьма по-прежнему отступала от него, расходилась в стороны. Нерешительно вложив в его руку свою, я почувствовала ту силу, которая крылась в этом человеке. Он легко поднял меня и, осмотрев, покачал головой:

– Что это погнало тебя от безопасной скалы сюда, в чащу, дорогая?

– Мне кажется, стену из мрака видела не я одна,– пришлось осторожно сказать.

Мистер Буги оторвал от края своей футболки белый лоскут и взял мою руку с глубокой ссадиной на ладони, чтобы перевязать ее. На ткани почти сразу проступило немного крови.

– Да, не одна. Ты можешь идти?

Я попробовала сделать шаг. Нога болела, но терпимо.

– Вполне.

– Хорошо,– сказал Мистер Буги.– Тогда следуй за мной.

Но я даже не собиралась этого делать. Я хорошо знала все, что говорили о нем выживальщики. И пусть я волновалась об одном из равнинных убийц, но помнила: ему доверять нельзя, и Мистеру Буги – тоже. Никому из них нельзя.

Ты помнишь человека под маской с кровавыми слезами? Ты помнишь его?

Я мотнула головой. Нет, это все осталось позади, точно сон сна! Это было бы полным безумием! Мистер Буги обернулся и удивленно посмотрел на меня. В уголках его полных, чувственных губ пряталась улыбка.

– Ты идешь?– спросил он с неожиданно добродушной насмешкой.– Или останешься здесь?

То, что преследовало меня в чаще, отступило сейчас, когда рядом был он. Это так странно и неправильно, и я не знала, к чему меня приведет.

– Мне нужно вернуться к скале,– робко сказала я.– Иначе погибну.

– Что ж, тогда поступай, как знаешь,– ответил он.– Но вряд ли ты туда доберешься.

Мне пришлось принять решение и все последствия, которое оно за собой повлекло. Однако тогда, в лесу, в обступившей нас обоих тьме, я последовала за человеком, перед которым она расступалась.

* * *