Раньше бы это словосочетание вызвало во мне трепет. Но я уже достаточно «обрендилась», чтобы просто кивнуть и даже не благодарить за то, что Лафер и так обязан делать.

— А к вам посетитель, — сказал мой «попугайчик», — господин Аусто.

Мне это имя ничего не говорило. Как и сотни других. Но возможно, его знает Бренда.

— Ему назначено? — я кинула на помощника недовольный взгляд людоеда, который недополучает питания.

— Нет, — мальчик стал очень испуганным, — но он говорит, вас заинтересует информация, которая у него есть. Если хотите, я впишу его в график, назначу другой день…

— Веди! — решила я. Когда ведешь сложное дело, в котором ни шиша не соображаешь, нечего отказываться от любого сигнала вселенной.

Удивительно, но Аусто оказался мне знаком. Более того, это лицо я увидела первым, попав в Зидаир. Мужчина, который толковал про магический ларек и лимонад, когда я глаза разлепила.

— Кофе? — предложила я таким тоном, что на его месте нормальный человек в окно бы выпрыгнул. Но Аусто рассеянно кивнул.

— Премного благодарен, — сказал он, — я к вам идти не решался, говорят суровая вы больно. Но знаете, мы разбирали аппарат этот, который вас зашиб слегка.

Я напряглась. Кофе перелился через край чашки. Засада. Он у меня последний.

— И вот, техник штуковину вытащил, которая никак не относится к изготовлению лимонадов.

Аусто принял у меня чашку, а взамен подал замызганный пакетик, в котором болталась какая-то железяка. Так сразу и не рассмотришь.

— Весьма похвально, что вы решили поместить улику в отдельный пакет, — кивнула я, — но там наверняка полно ваших отпечатков пальцев.

Аусто вжал голову в плечи. Кажется, я отлично справляюсь сегодня с ролью Бренды. Что сказать… с утра раздражена. Подозреваю, чем это вызвано, однако к работе это не имеет отношения.

Присмотревшись, я поняла, что передо мной не деталь, а что-то похожее на молоточек и наковаленку. Еще и буквы какие-то накорябаны.

— Что это такое? — удивилась я.

— На артефакт похоже, — охотно пояснил Аусто, кажется, обрадовавшись, что может меня в чем-то просветить, — был вставлен внутрь автомата. И как думает наш техник по безопасности, он заряжен на определенного человека. В нем потенциал на одну вспышку. Подходит нужная личность, нажимает кнопочку, и штуковина активируется.

— Таааак, — до меня начинала доходить ужасная суть сказанного Аусто, — а что происходит после активации?

— Да разное может, — мужчина пожал плечами и сделал большой глоток кофе, — к примеру, стая магических бабочек из подающей трубки вылетит, или музыка заиграет. Если сюрприз романтический. А в вашем случае получилась шоковая дуга. Она вас долбанула через стакан и вывела из строя. По правде говоря, странно, что вы живая остались.

Огогошеньки. Получается, если перевести на язык моей реальности, Бренду Холмс убил мощный разряд электричества.

И это не несчастный случай, а продуманное покушение.

Достав бланк для протокола, я подробнейшим образом допросила несчастного Аусто. Как давно разбирали автомат перед происшествием? У кого был к нему доступ? Насколько сложно вообще поместить внутрь лимонадной машины такой артефакт, сколько всего нужно разбирать и какие технические навыки потребуются?

Результаты были неутешительными, поскольку говорили о том, что покушаться на Бренду мог любой желающий.

Автомат стоял даже не в торговом зале, а в коридоре с большой проходимостью, через него покупатели шли в нужный отдел. И по пути брали всякое приятное типа вкусняшек и лимонадов из аппаратиков.

— А откуда злоумышленник мог знать, что я рано или поздно нажму эту кнопку? — задала я самый главный вопрос.

— Так вы три раза на неделе приходили к нам освежиться. Вот после происшествия только перестали.

— Напомните, когда я была у вас перед этим?

— А вот как раз за день, — уверенно ответил торговец.

— Как думаете, почему неизвестный не смог удалить обличающую его улику сразу после происшествия? — я пристально посмотрела на посетителя.

— А тут случайность вмешалась, — неизвестно чему обрадовался посетитель, — техник наш совершенно случайно мимо проходил, когда вы шандарахнулись. Он как раз с нами был, но вы наверное не помните. И после того что произошло, сразу же сказал что осмотрит машину. Чтоб не повторилось такое. Вы уж простите, я только сегодня вам эту штуковину притащить смог, вначале сам уезжал на закупку, а после вас не было.

Заставив Аусто расписаться и спровадив его восвояси, я крепко задумалась. Артефакт, значит.

А где у нас покойный работал? В отдела контроля за боевыми артефактами. Этот наварняка такой и есть.

Вызвав Лафера, я сунула ему пакетик с уликой, велев исследовать ее как можно скорее.

— Я хочу знать всё. Откуда она, кто ее держал в руках, где такое используется. И главное, не проходила ли эта вещица через отдел боевых артефактов министерства магии.